在陈寿的《三国志》中，魏武帝曹操的生世颇为离奇，那就是曹操竟然是西汉开国功臣曹参的后人，曹参作为汉高祖刘邦手下的得力大将，为西汉的建立立下了汗马功劳，在汉高祖称帝后论功行赏时，曹参的位次仅在萧何之下。
曹参的爵位在传承的时候可以说是断断续续，第一次断续发生在汉武帝晚年，由于受到太子刘据发动兵变的牵连，曹宗被处死，平阳侯的封国也随之废除。汉宣帝、汉哀帝、汉章帝、汉和帝都曾恢复曹参后人的爵位，直至东汉末年的时候，曹参直系后人的爵位依旧在传承。既然爵位依旧在，那为何曹操自称是曹参的后人呢?
原来在汉朝，因为爵位制度的规定，侯爵只能由嫡系后代继承，推恩令只在诸侯王中间实行。无法继承爵位的后代只能作为旁支，依托在当代平阳侯的封国内。但是依据当时的礼法，君子之泽五世而斩，也就是说旁支在经历五代后，与平阳侯基本上没有什么关系了。并且平阳侯的爵位经常出现断绝，封国的取消也是常有的事，由此造成的是曹参的旁系后代迁居各地，在封国以外的地区繁衍生息。曹操这一旁系正是在这样的背景下，在沛国谯郡定居了下来。
曹操的父亲是曹嵩，曹嵩的父亲则是汉桓帝时期的宦官曹腾，宦官就是阉割后的太监所担任的官职。那么作为曹参的后人，曹腾为何会沦落为太监呢?这还要追溯到汉朝对秦朝制度的继承，作为历史上第二个大一统的朝代，汉高祖建立汉朝后一直忙于征战，根本无力进行制度上的创新和改革，只能照搬秦朝的全部制度，这其中就包括宫刑这种刑罚，宫刑又称之为腐刑。
汉武帝时期的司马迁因为为好友李陵辩护，因而被汉武帝定为大不敬之罪，大不敬之罪按照汉朝法律的规定是死刑，但是有的时候可以选用腐刑作为替代，司马迁就是选择了腐刑，成为了阉人。司马迁后来担任了唯有太监才能担任的官职—中书令，中书令也就是隋唐三省六部制中中书省的前身，负责为皇帝传递诏书，发布命令。在汉朝，受到牵连的人未满十五岁，男子一般会被处以宫刑，处以宫刑的阉人有极大的机会进入宫廷，充当皇宫的劳动力，混的好的会成为宦官。因此汉朝的宦官主要来自于罪犯。曹操的爷爷正是在这样的情况下成为宦官的。