在普通人的想象中，皇帝有权网罗天下的美女，后宫的颜值自然不会差。然而，由于清代独特的八旗制度，宫廷选取御用女性并不以长相为主要标准。
根据 1653 年顺治帝的谕旨，皇后、妃子都应该从满洲官员、外蒙古贝勒等高层人士的女儿中选拔产生，八旗官员的女儿只要年满十四至十六岁，都必须参加三年一度的选秀。这种制度之后一直延续，且逐渐加以完善。
在这种选拔体制下，妃子几乎只能从旗人中产生，社会上的女青年进入后宫的道路基本被堵死。
清代的种族偏见还不只体现在旗人和非旗人之间。即使是旗人，也并非所有适龄女性都有参加妃子选拔的资格。
比如同为旗人，内务府的包衣三旗就与来自八旗的正身旗人地位不同。后宫中地位较高的皇后、贵妃以及嫔妃等，几乎都出身于八旗。
在有资格生产后妃的八旗中，满人和其他族的后宫表现也有很大差别。《清宫后妃》中的「清宫后妃表」记载，187 名清宫后妃中，有 136 人是满人，蒙古族有 21 人，可见皇帝的择偶范围很受限制。
而蒙古人能够二十多次中选，也是靠着清初的「满蒙联姻」政策。早在努尔哈赤时期，就为了联合蒙古科尔沁族、对抗明朝而开始了「满蒙联姻」。清朝入关前后，满蒙通婚达到高峰，皇太极的5位皇后全部为蒙古族，其12名皇女也都下嫁到蒙古。
这种特殊的民族分布，本身就使后宫女性的容貌特征与一般意义上的汉族女性有所区别。以头宽高指数来衡量，大部分人可分为阔头型、中头型和狭头型，而多项调查结果都表明，满族人以阔头型居多。而以形态面指数衡量的话，大部分人可分为超阔面型、阔面型、中面型、狭面型、超狭面型这五个等级，蒙古族即是阔面型的典型代表。
而即使通过了种族关，得以进入后宫的选拔程序，容貌也不是中选的首要条件。最为重要的是门第。
在后宫选拔中，女青年们须根据所在旗色依次乘车入宫，车上会专门标示出她们的门第出身。进入皇宫后，再分成五人一组接受皇帝或皇太后的选阅。被看中者就要「留牌子」，牌子上记录着参选女性的旗籍、家庭和年龄，供选拔者参考。
在清朝统治者的选秀标准中，「品德」也和「门第」一样是重中之重。在清代皇后、嫔妃的册封文中，「淑德」，「端良」，「孝慈」，「世家」，「门第」都是高频词汇。
相比之下，容貌往往不是最主要的考量标准。比如外形不算出众的叶赫那拉·静芬，因为是慈禧太后的侄女，最终成为了光绪的隆裕皇后。
当然，相貌也并非全不重要。清朝在选秀过程中对容貌还是有所要求，只是当时的审美标准相比于今天不乏惊人之处。
比如《相书》中的《女人贱恶部》，就将今天颇受欢迎的尖下巴脸型贬为「贱苦」。同时，坐姿端庄稳重、神态自若也是古时对女性的要求，所以现代被认为性感的姿态会被认为是「搔首弄姿」，算不上美。
除此之外，宫廷审美与民间审美也有所区别。妃子相貌不一定要好看，但要端庄，符合「富贵」、「吉利」之相，尤其对于更看重门第、品德的清朝来说更是如此，「小脸」、「尖下巴」因此都遭到了嫌弃。直到民国时期，受西方文化的影响，这种审美取向才有所改变。
我们多见到的古代妃子存留下来的照片，形象气质多欠佳，也与当时相机刚开始流行有关。
「照相」这一技术于 1843 年传入中国，到 19 世纪末，才开始流行于宫廷之中。对于照相机的陌生，加上当时摄影技术的局限，导致了人们在镜头前的姿势和表情都不大自然，从而影响最后的拍照效果。