元宵节起源于西汉，据说是司马迁创建《太初历》中，将元宵节列为重大节日。元宵节又称上元节、灯节，每年农历正月十五便是元宵。因为古代把夜间称为“宵”，正月十五是新年第一个月圆之夜，象征着一个圆满的开始，所以古人会在元宵这一天加以庆祝，这个节日也是延续至今。不过早年，元宵节的形成却经历了一个漫长的周期，而东汉佛教的传入，对元宵习俗起到了重要的推动作用。
花市灯如昼，元宵共团圆。
又到正月十五元宵节，这是新年开始的第一个重要传统节日。随着社会的发展，可供人们聚会、庆祝的节日不少，元宵节也不那么令人瞩目，但在古时，这一日堪称狂欢节，甚至比除夕还热闹。古往今来，不仅出现了大量脍炙人口的元宵咏灯诗，而且也留下了无数情趣盎然的元宵吟灯联。 元宵节的起源，要追溯到汉代。相传，汉文帝为庆祝周勃于正月十五戡平诸吕之乱，每逢此夜，必出宫游玩，与民同乐。在道教文化中，这一日是上元天官的生日，传说此日他会下到人间，校定人之罪福，所以又名“天官赐福”。汉武帝也会于这一日，在甘泉宫祭祀“太一”的活动，被后人视作正月十五祭祀天神的先声。古人常把夜称为“宵”，正月又称元月，故而称“元宵”，司马迁在《太初历》中将元宵节定为民间节日之一。
源于汉，兴于隋。到了隋朝，元宵节已经成为了重大节日。在《隋书·音乐志》中有这样的记载：每当正月，万国来朝，留至十五日于端门外建国门内，绵亘八里，列戏为戏场，参加歌舞者足达数万，从昏达旦，至晦而罢。
到了唐代，元宵节盛况空前。武则天时期宰相苏味道在《正月十五夜》中写尽了盛唐元宵的动人气象：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”
都城平时都有宵禁，官兵昼夜巡逻，私自夜行者处以重罚。但在元宵节期间，官府会下令特许打开坊门，弛禁三夜，任由人们彻夜狂欢。苏味道时期尚未有烟花，这首诗中的“火树银花”即指灿烂绚丽的灯光，风流倜傥的少年们纷纷游街，带起的尘土随马而去，歌姬舞女艳若桃李，行走欢歌。 唐代元宵节期间的花灯规模有多大?《明皇杂录》《岁华纪丽》等书中记载，唐玄宗在东都洛阳“结缯丝为灯楼三十间，高百十尺，垂以珠玉，微风一动，铿然成声，其灯为龙、凤、虎、豹之状”。除了皇帝本人，达官贵人们也纷纷斥以巨资打造各不相同的灯盏，观灯活动让都城“士女无不夜游，车马塞路，有不蹑地浮行数十步者”。唐玄宗“大酩五凤楼下，命三百里县令刺史率其声乐来赴阀”，还让这些声乐歌舞队比胜负，进行赏罚。
唐中宗李显还曾带着皇后与宫女微服出行，踏月赏灯，并让“宫女数千人，衣罗绮，曳锦绣，耀珠翠，施香粉”，在灯轮下轻歌曼舞。《明皇杂录》中记载，除了赏灯出游，街上还有山车旱船、寻橦走索、丸剑角抵、斗鸡戏马、拔河(牵钩)等杂技表演。文人则献踏歌词，吟诗作赋，倍添雅兴。
彼时元宵大规模的花灯，也与唐代佛教盛行有关。东汉佛教刚刚传入中国时期，汉明帝就会在元宵节于宫廷、寺院中“燃灯表佛”，民间也倡导挂灯，后有点花灯纪念佛祖的仪式。
隋唐以后，历代灯火之风盛行，并沿袭传于后世。所以也把元宵节称为“灯节”。在宋代出现了专门的灯市，灯市从十五持续到十九，灯品也琳琅满目，如《东京梦华录》里记载元宵节上有“望之蜿蜒如双龙飞走”的龙灯，也有数百人抬着行走、高达数丈的“鳌山灯棚”，上面布置各种灯彩，燃灯万盏，名“鹁鸽旋”。明清时期，元宵节的花灯式样也一直在翻新，在明代绘画《明宪宗宫中行乐图》中就描绘了很多宫灯的样式和其他习俗的场景。
元宵节之所以这么吸引人，还不只是灯会。这一日，深藏闺阁的少女们也可上街游玩，在美好浪漫的氛围中，可以得见鲜衣怒马的英俊少年，可谓是中国的情人节。宋代欧阳修的《生查子·元夕》中“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后”，辛弃疾《青玉案·元夕》中的经典佳句“蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”都是描述了元宵节的夜晚，青年男女暧昧的爱慕氛围。
随着明清市民社会的发展，狂欢喜庆的习俗更盛，明清两代的灯市上除有灯谜与百戏歌舞之外，又增设了戏曲表演的内容。各个地方也融入了不同的风俗，踩高跷、猜灯谜、耍龙灯、舞狮子等等。小说《镜花缘》里记载多九公在智佳国猜了一个出典于《孟子》、谜面为“万国咸宁”的灯谜，谜底为“天下之民举安”，可见元宵节还有祈求国泰民安的寓意。在民间，也有送花灯求子、走百病等带有祈福性质的习俗出现。