相对于其它动物，人类有一个最显著的优势就是能大规模利用各种工具，这些工具有些用于生产、有些则用于战斗，毕竟也是从丛林中进化过来的，战斗不可避免。而在火药发明之前，人类使用的冷兵器杀伤方式基本有三种：钝击，劈砍和戳刺。
这其中，用于劈砍的是刃兵器，也就是刀剑，这其实有些怪，为什么呢?大家想想，对于戳刺的兵器，尽管之前根据长度的不同，有矛、槊等不同的叫法，但后来基本统一叫“枪”了;但是同样是开刃的兵器，在中文语境中，刀与剑基本上是不可以混为一谈的，刀是刀、剑是剑，这其中最大的区别是：刀是单口开刃，而剑是双口开刃。
注：在日本不同，日本不区分剑与刀，皆通称为“剑”，日本文化中的“剑客”、“剑道”、“名剑”、“锻刀”，都是指“日本刀”。日本古代也有“双刃剑”，古坟时代出土兵器有双刃的铁剑与单刃的直刀，约5世纪末铁剑被淘汰，古坟后期之后的兵器以直刀为主，后逐步演化为刀身弯曲的日本刀。
既然有了刀，为什么还会出现剑呢?这就要从刃兵器的历史说起了。
早自石器时代，就己出现“刀”这种兵器，在早期石器时代，古人类便出现使用贝壳、石片的锋利边沿作切割器具，石刀、骨刀考古发掘多有物证。金属时代后，自然有了金属刀，刀怎么用?这几乎不用想，就是用来砍，所以基本操作非常简单，这就是基本的冷兵器。
石刀
那剑是怎么出现的?其实，剑和刀的用法有些不同，其虽然和刀一样同属开刃的冷兵器，但并不是主要用于劈砍，而是用于戳刺，也就是说，“剑”可以理解为短枪，早在公元前2世纪，人类就可以制造类似于匕首的武器。在铜器时代，由于无法突破铜的抗张强度，超过90公分的剑是几乎无法见到的。人们需要找到一种比铜更硬的金属才能造出更长的剑。
中国古代的匕首
戳刺的杀伤能力自然比劈砍更强，所以一种尖锐的短兵器“剑”就出现了。
剑有用吗?当然还是有用的，虽然说“一寸强一寸长”，但有些地方，比如水网纵横，多山林，近身战的南方地区，使用短兵器的机会较多，这就有了“剑”的用武之地，春秋时期的名剑也因此大多出于这些地区，例如越王勾践剑。战国时期车战衰落，步战兴起，青铜剑成为步兵的标准装备之一。
随着剑在战争中的地位上升，剑的长度也逐步加长，从春秋到战国早期的约50公分到秦始皇时期的80至90公分。在春秋战国时代，刀与剑的意义类似。在宋代之后，刀被用来特指单面开锋的短兵器;剑则是指双刃兵器。
但是，后来因为战争形态上的改变，剑事实上被淘汰了，因为军队大规模装备的近战型主战冷兵器，基本长兵器就是枪，短兵相接就是刀，毕竟，剑的生产成本比刀要高很多，青铜时代剑还有和刀比拼的资本，到了铁器时代，刀的优势就大很多了，而且剑术训练相当复杂，不如刀方便。
而且，刀后来也已经有了戳刺的功能，毕竟金属冶炼技术进步了，夹钢淬火等技术让刃越来越结实，这个过程让锋刃强度从比较低非常容易损坏，到越来越坚固的方向发展，青铜时代，剑可以用于刺杀，刀基本只能砍，而且刃还容易损坏;但是到了铁器时代，刃结实了，单口开刃的刀也可以用于刺杀，既然如此，自然没有必要再使用剑了。
一直到现在，剑都是重要的军队礼器
汉代之后，实战基本就不用剑了，但由于剑的特殊地位，它成为一种类似“礼器”的存在，成为佩饰，或者一些武术家练武所用的器具。明朝军事专家茅元仪就指出：古之言兵者，必言剑，今不用于阵。
那欧洲为什么喜欢用剑呢?首先要说下，现在在英文语境中则不区分剑与刀，“剑”(Sword)平时是指直型双刃的剑，但包括了“单锋的剑”(Single-edged sword);其中古代无论东西方，甚至是印第安人，近战冷兵器发展到中后期，“长矛”都是绝对主力，刀剑等冷兵器只不过是辅助的;不过嘛，贵族喜欢用昂贵的剑，而平民则习惯性用刀，砍杀用的“刀”在古代欧洲其实也不罕见。不过大家总习惯传承所谓“贵族”，所以“剑”显得更高贵。
从16世纪开始，欧洲地区的很多欧洲国家对于在城市内携带剑的法律开始放松，使得平民逐渐开始在日常生活中配戴剑，毕竟，当时大家都喜欢效仿贵族嘛。该时期是欧洲，剑最普及，地位最高，近战格斗中效果最好的时期，同时，剑在战争中的决定作用也随着科技进步而衰退。不过，剑依然是普通人防身的最佳选择。
注：西洋击剑，可以看到剑已经成了用于刺击的兵器
在17世纪中期到18世纪，护手刺剑演变成短小并且失去劈砍能力的小剑(Small Sword)，并且较短的佩剑开始风靡整个欧洲，其实和中国也差不多，剑后来也只是成为富人和军官的首选配饰。