说到历史上有名的富商巨贾，沈万三是不得不提到的一个人物，他的财富绝对当得起“富可敌国”四个字，据传说，他有一只聚宝盆，不管将什么东西放在盆内，都能变成各种珍宝，当然这只是民间故事，但是也说明了他惊人的财富和生财有道的技巧。
沈万三的本名其实叫沈富，字仲荣，那么，万三是什么意思呢?万三者，万户之中三秀，所以又称为三秀，作为巨富的别号，沈万三当然不是靠着“聚宝盆”发家致富的，他主要是依靠周庄，凭借三江之便利，广集货资，通过开展海外贸易积累起了巨大的财富，从而迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的一代巨富。
因为沈万三的名气太大，民间流传着很多关于他的故事和传说，不过，可能大家最为熟悉的，就是他和明太祖朱元璋之间的爱恨情仇了，要说这两个人一个是明朝“首富”，一个是明朝天子，真是想不擦出火花都难。
话说当初朱元璋准备在南京建都，并决定扩建应天城，希望把它建得气派非凡，只是，由于战事频繁，开支庞大，根本没钱修城墙，就找到了沈万三，让他出钱帮着建城墙，沈万三很爽快的就答应负责修建其中一半城墙，不过，沈万三仗着自己有钱，提出了和朱元璋比赛谁先建好城墙的要求，最后朱元璋答应了他的请求。
为了赢得比赛，沈万三 不但请了一流的营造匠师，还整天在工地上督促进度，检查质量，虽然过程中有一些“检校”经常去工地制造事端，但是，沈万三负责的这部分城墙还是比朱元璋快了三天完成。
这样一来，可就折了皇帝的面子，你想，朱元璋的心里能痛快吗，不过，表面上朱元璋并没有发作出来，不但没有怪罪沈万三，还对他大为褒奖，称沈万三为“白衣天子”，听到朱元璋的话，沈万三立刻惊出一身冷汗，乖乖，这天下哪有两位“天子”的道理，赶紧低头向朱元璋请罪，这才逃过一劫。
朱元璋本来就不是什么大度的皇帝，心里就记恨上了沈万三，也不知道是不是钱太多让沈万不知道自己是谁了，经过这件事，他居然还没汲取教训，后来朱元璋打算犒赏三军，沈万三就提出打算犒赏全国军队每人银子一两，如此算下来，总共大约需要百万两银子。
听了沈万三的请求，朱元璋心里有妒又恨，麻痹，感情我一个皇帝还没有你趁钱了，于是起了杀机，勃然大怒道：“匹夫犒天子之军，乱 民也，宜诛之。”，这话啥意思?朱元璋的意思就是说，你一个匹夫也敢犒赏天子的军队，这是要做乱的节奏啊，该杀。
幸亏有马皇后为沈万三说情，朱元璋这才平息怒火没有杀他，而是改为了将沈万三一家流放到云南边陲，但是家产却全部充公，于是，曾经显赫一时的明朝“首富”就这样走下了神坛。
以上的故事传的有鼻子有眼，甚至还在《明史》中有过记载，然而，这一切都是真的吗?不得不说，有时候，即便是正史的记载，也未必全是真的，为什么要这么说呢?关于修建南京城墙一说历史上确有其事，但主角却不是沈万三。
据《吴江县志》记载：“张士诚据吴时万三已死，二子茂、旺秘从海道运米至燕京”，要知道，编纂《吴江县志》作者选用的史料，可是来自于明代人莫旦撰写的《吴江志》，而莫家和沈家是儿女亲家，因此，莫旦的记载具有很大的可信度。
而《明史》则是清人编撰的，出于政治目的，其中抹黑明朝的文字随处可见，这样看来，《明史》的可信度自然大大降低，只是在《吴江县志》之前，《明史》已经出版发行，因此，作者不敢推 翻，只得无奈加上一段注释：莫旦说张士诚占领吴会的时候沈万三早已经死了。
既然如此，那为什么修建城墙的事还推到了沈万三的身上呢?主要是因为，当时朱元璋与东边的张士诚以及北边的元朝正处于战争阶段，财政方面肯定非常紧缺，于是，南京城的一众富豪便成了修城墙的主要资金来源，摊上这样的事，他们心里肯定多有不满，但又不敢直接说出来，便以极具代表性的沈万三为主角编造了这样一个故事，久而久之，就被很多人信以为真了。
当然，到底《吴江县志》和《明史》哪个记载是真实的，一直争论不休，至今没有定论，而沈万三的身世也就成了谜，甚至关于他的出生年份也有一二八六年，一三三零年和一三二八年三种说法。
抛开《吴江县志》和《明史》不说，单看犒赏三军的记载似乎合情合理，但是，细一琢磨，还是有很大破绽的，要知道，明初之际，云南还没有被收复，直到洪武十三年，才由傅友德、蓝玉等人率大军平定云南，并于一三八二年建立了云南布政使司，朱元璋怎么可能将本国子民发配到其他国家呢，这显然有悖常理。
综上所诉，沈万三很有可能根本不是明朝人，而是元朝人，他和朱元璋甚至连面都没见过，因此，可以断定，朱元璋杀沈万三只是一个“谎言”，很多人却对此深信不疑，不过，虽然朱元璋没有杀过沈万三，但是他的子嗣确实因为蓝玉案受到牵连，导致沈家由盛转衰，从此走向没落。