自从秦国首创了“夷三族”的刑罚之后，封建王朝的统治者们就特别喜欢使用族诛这种酷刑在震慑以及威慑异己分子。在历史上，最早记载了商鞅、嫪毐被族诛，李斯，赵高被“夷三族”，汉初功臣彭越、韩信等人也被夷三族。
为了更好的起到威吓惩戒之效，统治者把“夷三族”变成“夷五族”，“诛九族”。虽然我们在影视剧中经常看到皇帝要诛人九族，实际上真实的历史只有杨玄感被诛九族的记载。
所谓夷三族，诛九族，都是极不人道的刑罚，一人犯罪，全族被诛，凡是沾亲带故的，一个也跑不掉。三族一般指的是父族、母族及妻族，九族则是父族四、母族三、妻族二。
父族四：自己这一脉的族人(爷父子孙全清)、出嫁的姑姑以及姑表姐妹和姑表兄弟一家、出嫁的姐妹以及外甥女和外甥一家、出嫁的女儿以及孙女和孙子一家。
母族三：外公一家、外婆娘家一家、母亲姐妹和兄弟及其子女一家。
妻族二：岳父一家、岳母娘家一家。
方孝孺：惟一被诛十族之人
明成祖朱棣通过靖难之役夺得皇位，因为得位不正，而讨伐朱棣的诏书檄文又都出自方孝孺之手，朱棣想把自己洗白，于是就选择了方孝孺草拟即位诏书，结果方孝孺非常有骨气，不但不从，还大骂朱棣，朱棣盛怒之下，灭其十族。“孝孺在建文朝，以侍读学士直文渊阁。当靖难师入，以草诏不从，致夷十族。”方孝孺被“夷十族”其中还有一个小插曲。朱棣要拟即位诏书，命人将方孝孺从狱中召来，方孝孺当众嚎啕，朱棣也颇为感动，说我只是效法周公辅助成王来的。方孝孺反问“成王安在?”朱棣答“已自焚。”方孝孺问：“何不立成王之子?” 朱棣道“国赖长君。” 朱棣说“何不立成王之弟?”朱棣道“此朕家事!”于是方孝孺投笔于地说：“死即死，诏不可草。”朱棣压着怒火说“即死，独不顾九族乎?”方孝孺怒声道“便十族奈我何?”说完拿起笔来写了四个大字：燕贼篡位。正是方孝孺这一句气话，可坑惨了他的门生故旧，不管与方孝孺相识还是不相识，结果800多人被处死。
瓜蔓抄，朱棣变态嗜杀心理的极致发挥
当一个人的心理变态到极点，就会做出旁人难以想象的事，所谓恨有多大，刀子就有多锋利。瓜蔓抄就是朱棣发明创造的，如果放到现代，吉尼斯世界纪录就非我们的朱棣同志莫属。所谓瓜蔓抄是指一人犯罪而诛灭亲族，甚至朋邻乡里，如瓜蔓辗转牵连，其株连之广，让人不寒而栗。景清就是第一个死于瓜蔓抄试验下的人。
景清于洪武二十七年(1394年)高中榜眼，建文元年(1399年)任北平参议，与同驻北平的燕王朱棣过从甚密，颇受燕王朱棣的赏识。当朱棣以“清君侧”的名义发动靖难之役，景清表面上追随朱棣，暗地里联络齐泰、练子宁、黄子澄、方孝孺等人，起誓结盟，谋划讨伐朱棣。朱棣即位后，齐泰、练子宁、方孝孺等人被杀，唯有景清幸免。为了自己的誓言，景清对朱棣虚与委蛇，伺机刺杀朱棣。有一天，景清上朝面见朱棣因步履反常引起朱棣怀疑，加之钦天监事先急奏“异星告变，光芒甚赤，急犯帝座”，因此朱棣早有提防。朱棣命左右搜查景清，发现腰藏短剑。景清见谋刺败露，慨然喝斥：“吾为故主报仇耳，可惜不能成事!”破口大骂朱棣乃奸臣贼子，人人得而诛之。朱棣勃然大怒，以“磔刑”处死景清，还把景清剥皮萱草，悬挂长安门示众。接着又发明惨无人道的“瓜蔓抄”，株连景清乡邻，整个村庄变成了废墟。“成祖怒，磔死，族之。籍其乡，转相攀染，谓之瓜蔓抄，村里为墟。”
朱棣用瓜蔓抄这种变态的刑罚大肆屠戮建文旧臣，除了消除因篡位带来的恐惧和不安外，还想借此营造一种恐怖肃杀的气氛，告诉建文旧臣，谁反对我朱棣，不仅本人死，家人、族人、乡邻也都得死，以起到震慑之目的来维护自己的统治。瓜蔓抄之酷烈，让后人对朱棣大为诟病。清人赵翼感叹：“尚忧瓜蔓抄将及，转恐冰山倚有痕。”