在没有棉被或蚕丝被之前，古代的富人和穷人都会用一些保暖的东西度过寒冬。睡觉时，无论是富人还是穷人，都只会盖“寝衣”就寝。要详细说这个问题之前，我们还是先来捋一捋棉花的历史吧。
我国最开始是没有棉花的。棉花这种植物，最早出现在公元前5千年的印度河流域。 到了9世纪，摩尔人才将棉花的种植方法传到了西班牙。15世纪时，棉花又被传到英国，然后相继又传到了英国在北美的殖民地。事实上，中美洲早已有了棉花，原住民已经懂得用棉花纺织衣服和毯子的方法。
16世纪时，当西班牙人进入墨西哥南部和尤卡坦半岛后，发现当地的植棉业已很发达了。岛民们甚至还将彩色棉花纺织成布匹，做成了颜色好看的服装。
公元前2000年，我国在广西、云南、新疆等地区，已采用棉纤维作纺织原料。但在中原地区，起初人们只将棉花作为观赏植物，并不知道它的实用价值和经济价值。
《苏莱曼游记》中记载：北京地区所见到的棉花，还是在花园里被作为"花"来观赏的植物。
《梁书·高昌传》记载：其地有"草，实如茧，茧中丝如细纩，名为白叠子。
由此可见，如今在纺织工业中拥有重要地位的棉花，最初只是被我国古人当作花、草一类的植物看待的。
据史料载，棉花是通过以下途径传入我国的：
由南北两路向中原传播
南路：
第一条途径，是由印度经东南亚传入海南岛以及广东、广西。在秦汉时期传入了福建、四川等地区。
第二条途径，是由印度经缅甸传入云南，时间大约在秦汉时期。
第三条途径，是非洲棉经西亚传入新疆、河西走廊一带，时间大约在南北朝时期。
北路：
宋元交迭之际，棉花已被传播到了长江和黄河流域的广大地区。到了13世纪，北路的棉花已传到陕西的渭水流域。 由于非洲棉和亚洲棉的质量都不好，产量也较低，到了清末时期，我国又从美国引进了良种陆地棉。到了现代，我国种植的全是各国陆地棉和它们的变种。
民间运用
据史料载，我国边疆地区的各族人民对棉花的种植和利用，比中原要早得多。直到汉代，中原地区的棉纺织品，还比较稀奇和珍贵。
目前中原地区所见到的最早的棉纺织品遗物，是在一座南宋古墓中发现的一条棉线毯。也就可以推断出，在唐宋时期，棉花已经开始向中原移植了。从那时开始，棉布就逐渐替代了丝绸，成为普通百姓主要的服饰材料。
元代初年，政府专门设立了木棉提举司，大规模向百姓征收棉布，每年多达10万匹，后来又把棉布作为夏税(布、绢、丝、棉)之首，可见棉布已成为主要的纺织衣料。
元代之后，明、清的朝廷除了大量征收棉花棉布之外，还出版了植棉技术的专业书籍，可见朝廷对种植棉花是多么得看重。
明代宋应星的 《天工开物》中记载：“棉布寸土皆有""织机十室必有"。
古代的取暖方式
在寒冷的冬季，古代的富人和穷人都是用一些能够保暖的材料来御寒过冬的。
火、炉
在远古的石器时代，人们已经学会用火了。那时候主要通过烧柴火来取暖。在那时的居住遗址内，专家们还发现过用火的烧土面和灶坑，可以推断，那时候的人们主要是通过烧火采暖。
后来到了春秋时期，人们设计出了一种“燎炉”，富人们在它里面可以添加木炭取暖，燎炉一般附有炭箕，用来转移火种和添加木炭。
人们为了御寒，还会选择在冬季吃一些养生的食物来补充热量。贵族用陶或者铜鼎来烹调食物，平民一般会用鬲。它们虽然材料不同，但都是通过在器皿下烧柴或炭的方式来煮熟食物，这也是“火锅”的雏形。同时，富人还会喝酒御寒。
在春秋战国时期，宫廷中已经有了蚕丝被。
到了秦朝时期，皇宫中已出现“火墙”或“壁炉”，考古学家在咸阳宫遗址的洗浴池旁边发现了三座壁炉，其中两座都是供浴室来使用的。这些壁炉主要是用来烧炭，墙上会有烟孔，避免炭烟中毒。
贫苦的百姓如果有点条件的，会在家里做一个简易的火炕御寒。
那个时代，由于蚕丝被非常昂贵，除了王公贵族之外的人们在睡觉时，虽然没有棉被或蚕丝被，但也会盖一些东西。有一种“寝衣”，就是在睡觉时盖在身上御寒的。这种“寝衣”，类似于披风，在走路时也可以披在身上。一物能多用，也说明古代人有足够的智慧去应对严寒了。
在先秦时期，这种寝衣是带着袖子和帽子的。古代人席地而坐的时候，裹着寝衣也十分暖和。当然，穷苦百姓只能用麻来做寝衣。
火、墙
在秦兴乐宫里还设计了火墙，那时是用两块筒瓦相扣成一个瓦筒，再逐一相连起来就成了一个管道。再将这管道与炉灶相连，围在墙的内侧，使管道内的热气散发到房间中，从而起到保暖、升温的作用。这应该就是暖气的最初原理和形状。
椒房
椒房殿也是古代皇宫的取暖设备之一。之所以叫“椒房殿”，是因为四周的墙壁是用花椒的花朵磨成粉之后，再和泥涂壁而成的。除了墙壁上的花椒花粉对人体有好处之外，它还有保暖的作用。
据《西京杂记》记载:
温室殿以花椒和泥涂壁， 壁面披挂锦绣，以香桂为主， 设火齐云母屏风，有鸿羽帐，地上铺着西域毛毯。
瑞炭
到了唐宋初期，棉被还没有开始流行，百姓在睡觉御寒时，依然沿用着先秦时期传下来的寝衣。后来在杜甫的诗中，曾提到：
布衾多年冷似铁，娇儿恶卧踏里裂。
这里的“布衾”指的就是大一点的寝衣，而那时候因为还没有流行棉花，人们会在里面加一些丝质衣服的碎片或者芦花，这样可以达到保暖的目的。
唐后期，虽然已经有了棉被或蚕丝被，但是在取暖的设备上，仍然有很大的改进。
在《开元天宝遗事》中记载“此炭烧于炉中，无焰而有光。每条可烧十日，其热气逼人而不可近也。”
这里提到的炭，是指从西凉国进贡来的青色的炭，又被皇家称为“瑞炭”。
那时，人们还发明了铜质中空的手炉：椭圆形的炉中放火炭或者尚有余温的灶灰，在炉子外还可以加一层布罩。
宋朝对进贡来的炭更加考究，宋高宗不仅要进贡的人先把炭制成野兽的形状，还指明只要“胡桃文鹑鸽色”炭。宋高宗虽然奢侈，但那时战争频发，他对守卫边关的将士还是十分体恤。除了发放基本的薪水之外，朝廷还会按照将士的级别赏赐将士的衣物和炭火。因此，那时对薪和炭的需求量是很大的。
在《宋史·食货志》中就有记载：
京西、陕西、河东运炭至京师，薪以斤计一千七百一十三万，炭以秤计一百万。
在宋代，还发明了一种叫“汤婆子”的保暖用具。由于它成本比较低，所以在民间很快就流行起来了。“汤婆子”又称“锡夫人”“汤媪”“脚婆”，也是现代热水袋的雏形。它一般是由锡或者铜制成椭球状或南瓜状的瓶子，上方开口带有帽子，从这个口子里灌热水进去，就能抱在手上或是放进被窝取暖了。这种价廉物美、经久不坏的取暖用具，甚至还有很多传到了清朝。
手炉
明代时，人们总结了前朝手炉的优缺点，又逐渐设计了很多更具实用性的小巧手炉。小到可以放入袖中，还会在手炉里添加一些香薰药料。后来，这些精美的销售炉也就成了贵族把玩的艺术品了。
夹墙
明清的皇宫为了御寒，在设计皇宫时，为了对抗寒冷，建筑师们想出了一个方法。他们把宫殿的墙壁砌成空心的夹墙，在墙下有预设的火道和添火炭的地方。在炭口点火后，热气就会顺着整个夹墙瞬间提升屋内的温度。
暖阁
清朝皇宫中的暖阁是根据火炕的原理改造的地下火道，也是现代地暖的雏形。
在《宫女谈往录》一书中，慈禧太后身边的宫女就这样回忆：
宫殿建筑都是悬空的，像现在的楼房有地下室一样。冬天用铁制的辘轳车，烧好了的炭，推进地下室取暖，人在屋子里像在暖炕上一样。
熏笼
皇宫的室内也会设置熏笼。东汉时期的《说文》中有关于熏笼的注释，唐代的自居易在《宫词》一诗中写道:“红颜未老恩先断，斜倚熏笼坐到明。”
熏笼分为盆和笼两个部分，制作十分精美，大的熏笼达数百斤，有一米多高，有的甚至是青铜鎏金的，还有珐琅的。在太和殿、中和殿、保和殿、乾清宫、坤宁宫等处都设有熏笼，熏笼有大有小，样子十分华丽。
在民间，也有简易的熏笼。里面的盆其实就是一个黑色的小砂锅，外面的“笼”用竹条编制，将黑色的小砂锅固定住。这种“熏笼”一直流传到上个世纪，很多地方都还在使用。既可以坐在上面，也可以拿在手中。
棉被的风俗
自从唐宋开始流行棉被之后，就催生了一个新的行业：弹棉花。
“弹棉花”又称"弹棉""弹棉絮"和"弹花"，是中国传统手工艺之一，历史悠久，从元代开始，这个行业就正式进入了史料。
元代王祯《农书·农器·纩絮门》载：当时弹棉用木棉弹弓，用竹制成，四尺左右长;两头拿绳弦绷紧，用县弓来弹皮棉。
旧时，农村有不少贫苦农民和工匠因生活所逼，整年在外地为人弹棉絮，被称为"弹棉郎"。时至今日，虽然在设备上大有改进，但仍有这个手工行业的坚守者。
在我国还流传着一个古老的习俗，女儿出嫁时，通常都要陪嫁一些新棉被，象征着日后的日子温暖富足。按民俗，普通人所用的纱，一般都用白色。但作为嫁妆时，棉絮必须以红、绿为主，这才喜庆和吉利。