"韩信的剑、关公的脸、罗成的长枪、马王爷的眼"被称为四大冷。老百姓也常说"不给你点儿厉害，你就不知道马王爷长几只眼!"看来马王爷很厉害，厉害在他的眼。
那么，马王爷到底是谁?是否有历史原型?他为什么会有三只眼?这三只眼是用来干什么呢?
今天，我们来说说这事。
古代，皇帝的叔伯、兄弟、子嗣常常会被封为"王"。为了表示尊敬，常常会在后面加上"爷"字，成了"王爷"。而老百姓所说的"马王爷"，却并不是个姓马的王爷，这三个字应该断为"马王"和"爷"。马王是官爵名称，爷则是敬称。
关于马王爷的身份由来，民间众说纷纭。我们先来说说他在神话中的形象。
儒家经典《周礼》成书于两汉，书中出现了"马祖天驷也"的记载。由此可以判断，人们对马的崇拜，最少在汉代甚至更早以前就出现了。当时，董仲舒的"天人感应"学说很是流行，马王爷就对应着天上的"天马四星"。那时候，马王爷的地位很高，朝廷中负责祭祀的官员要四时祭拜，不能马虎。
成书于元代的道教典籍《道法会元》中，有《清徽马、赵、温、关四帅大法》的一章。这一章节里，作者记载了"护法四圣"，也就是俗称的"道教四大元帅"。他们分别是马灵耀、赵公明、温琼，和关羽。在这四个人中间，马灵耀便是俗称的马王爷，他和民间尊奉的财神赵公明、东岳第一太保温琼、武圣关羽并列，可见其地位的重要。
到了明代，马王爷的人气是居高不下。当时，南方道教清微派十分繁盛，马王爷正是被信仰供奉的重要人物。在《三宝太监西洋记》、《红楼梦》、《金瓶梅》等古代经典名著中，都写着道士作法，请来马王爷等一杆子神仙的故事。成书于明代的《三教源流搜神大全》中，对马王爷的诞生解释为"以五团火花投胎于马氏金母"。
在绝大部分道教著作中，马王爷的诞生都是独立的，并没有历史原型。民间以"灵官马元帅"、"华光大帝"、"马天君"等名号祭祀马王爷时，也都是将其作为神仙，也并不是凡人转化。
马王爷"天生三眼，身穿金甲红袍，两手持一柄金枪、金砖;脚踩风火二轮，背负火瓢火鸦，身后火焰缠绕"的形象，和"哪吒"很是相似。
《南游记》是明代作家余象斗曾专门以马王爷为主角创作的一部文学作品。书中，马王爷三次转世、大闹三界，还寻找并救出了自己的母亲。这样的故事和许多中国古代神话中相雷同。
大体说来，马王爷在民间多被看作火神。所以，一些从事陶瓷制造行业的人都将其视为保护神。
既然是神，名声也会渐长。老百姓心里有时候不踏实，见神就拜，神的职能便不断增加，马王爷也就有了护佑平安、送子等"副业"。
除去道教传说之外，民间还是有人认为马王爷是真人修炼成神的。
在名著《封神演义》中，商纣王的儿子殷郊就是典型的三只眼。于是，有人认为三只眼的马王爷其实就是殷郊。还有人认为，马王爷其实是很受汉武帝重用的匈奴大臣金日磾。金日磾本是匈奴王子，因战败投降了汉朝。
因为善于养马，金日磾为酷爱良马的汉武帝养马。能把一件事情干好，就能担当大任。金日磾靠得住、能干事，汉武帝十分赏识。临终时，他指定了金日磾和霍光等人一同辅政。
金日磾靠着高超的养马技术飞黄腾达，后人们便也将他作为了马王爷的原型。
还有人认为明朝的大将马芳是马王爷的原型。马芳镇守边关，立下了赫赫战功，一生更是勇不可挡、十分传奇。
在道教里，马王爷其实没有历史原型;而在民间，马王爷的原型有多种说法。
至于马王爷为何有着三只眼，道教说他转世出生时就"面露三眼"，《南游记》中，也是称马王爷为"三眼华光"。
马王爷的三只眼会识善恶、辨忠奸。谁干了坏事，难逃他的法眼。
剔除神话色彩之外，人们敬仰马王爷，其实还是人们对真善的呼唤，对正义的追求，对正道的坚守。
传说，玉皇大帝曾派星日马、娄金狗、奎木狼、虚日鼠四大星宿前往人间探视，其他三人都收受好处而声称人间繁荣安宁，正直的星日马却实话实说，因此玉帝赐他第三只眼，嘉奖他继续明察秋毫。从这里也可以看出，马王爷有着第三只眼，便是用来看清真相，不受蛊惑的。