明太祖朱元璋死后，因为太子早死，便由太孙朱允炆继承皇位，即建文帝。燕王朱棣不服，发动“靖难之役”夺了皇位，建文帝从此不知所踪。
朱棣虽然当了皇帝，但对建文帝下落始终耿耿于怀，他在位期间多次派人四处查访，名垂青史的郑和七下西洋，其中一部分目的就是查找建文帝是否逃亡海外。
然而，不仅郑和七下西洋没有查到一点消息，直到明成祖朱棣去世，他也始
终不知建文帝下落如何。
那么建文帝究竟像朝廷宣布的，死于宫中大火，还是像《明史》记载的不知所终呢?
对此，《明史纪事本末》讲述了一段极其传奇的故事。
原来当初朱棣大军攻破南京城时，建文帝本来要自杀。突然一名太监报告称：“太祖朱元璋死前，留下一个铁匣子，并告诫说：等大难临头时，便打开此匣。
建文帝命人取来，见那匣子通身用铁条箍住，两只锁也用铁汁灌死。翰林院的一名编修程济当即把匣子砸开，君臣一看储藏其中的物事，当即明白该怎么办了。
原来，匣中放着三个度牒，分别署着“应文“”应贤“”应能“的僧名。还有袈裟、僧帽、剃刀，以及白银十锭。又有一封朱笔书信，上写：”应文从鬼门出，余从水关御沟而行，薄暮，会于神乐观之西房。“
朱元璋的意思明白不过，让建文帝出家逃难。
当时建文近前有个吴王教授叫杨应能的，一位监察御史叫叶希贤，自以名中各有一字相符，便与建文帝一起落发为僧，仓皇逃出皇宫。
当时追随出逃的大臣尚有五六十人，建文帝怕人多误事，便只带九人从鬼门逃出。也是天缘凑巧，君臣九人刚到御河，便有一人驾船到来，自称朱元璋托梦，叫他这个时候来接皇帝逃难。
后来陆陆续续又有十几人追上建文帝，建文帝只挑三个人随从，一个是改叫“应能“的杨应能，一个是改叫”应贤“的叶希贤，还有那位砸铁匣子的翰林编修程济。彼此不再行君臣之礼，而以师兄弟互称。
另有六个大臣负责筹集衣食物资，为了避人耳目，这六个大臣各自取了一个代号。比如有个叫王之臣的，祖辈是补锅匠出身，他便代号“王补锅“。
建文帝从京口(今江苏镇江)到襄阳，又辗转来到云南的永嘉寺，他本想投奔镇守云南的西平王沐晟，但怕朝廷闻讯追拿，便在寺里安顿下来。
事情到这里已非常神奇。建文帝竟能从兵荒马乱的南京逃出去，又能辗转数位大臣家中，而不被朝廷发现。何况还有太祖铁匣、太祖托梦这样极传说色彩的事，当属后人附会，绝非真实。但一同逃亡的臣子姓名、代号，到某地的具体日期，又十分精确，令人无法拒其详。
更为神奇的是，建文帝还是个“大心脏“。明成祖满天下的寻访他的踪迹，他却浑然不惧。在云南待了没多久，他不远万里云游重庆、西安、襄阳、吴中，所到之处，又是题字又是题诗。而明成祖派出的拘捕使臣，好像聋了瞎了一样，从未搜索到半点信息。
有一位叫严震的工部尚书，奉旨出使安南，其实也是奉命查找建文帝。严震回国后，在云南道中忽然碰见 建文帝。君臣以往共处一朝，自然彼此认识，建文帝便问：你想怎么办? 严震说：皇上您该干嘛干嘛，我自有妙计。
建文帝吓得躲到山中，几天不敢出来采买食物。其实他完全多虑了，严震是个忠臣，他既不愿回朝骗明成祖，又不愿对不起建文帝，身处两难之间，便自缢而死，也不知是给哪位皇帝殉了节。
自此之后，建文帝仍然安如泰山。过了十几年，明成祖朱棣去世。又过了十几年，朱棣的儿子明仁宗和孙子明宣宗都相继去世，大明朝到了英宗时代。而这位逃亡的建文皇帝，居然还活的有声有色……
明英宗正统五年，建文帝已经逃亡39年，时年64岁。大概是人老了想叶落归根，他对手下人说要回南京。此时应能、应贤二人均已去世，建文帝身边只剩那位砸了铁匣子的程济。君臣二人走到贵州，一贯手欠喜欢到处写诗的建文帝，又在一处寺院题了两首诗。诗写的极其露骨，除了没有写明“我叫朱允炆“，身份已点的再明显不过。
诗一曰：风尘一夕忽南侵，天命潜移四海心。凤返丹山红日远，龙归沧海碧云深。紫微有象星还拱，玉漏无声水自沈。遥想禁城今夜月，六宫犹望翠华临。
诗二曰：阅罢《楞严》磬懒敲，笑看黄屋寄团瓢。南来瘴岭千层迥，北望天门万里遥。款段久忘飞凤辇，袈裟新换衮龙袍。百官此日知何处?唯有群乌早晚朝。
寺中一个老僧看懂了意思，便抄下诗来到官府说：我是建文帝。
朝野登时大哗，把老僧连同建文帝、程济等人都抓到北京讯问。那老僧并不知建文帝的细节，只能硬着头皮胡说，结果一张嘴就穿了帮。
他自称今年已经90多岁，想回南京葬到爷爷朱元璋的墓旁。审案者一听就知其伪，后来又问到建文帝本人，建文帝自忖已经隔了三代人，想来不会有大问题，便如实承认了身份。
宫里有位老太监叫吴亮的，当年曾伺候过建文帝。他奉命来辨认，建文帝当即认出他，并说：某年某日，你在便殿吃小烤鹅肉，一片肉不小心掉到地上，你手里端着壶，趴到地上像狗舔一样把肉叼了起来。
吴亮心中已知大概，他又脱了建文帝的鞋验看左脚，趾上原有黑痣数粒，一看果然无误。
明英宗既已知晓，也没杀建文帝，毕竟四十年过去了，他已没有什么政治号召力。建文帝后来被奉养于宫中，只是谁也不提当年之事，而以“老佛“呼之。建文帝也乐得如此，安享晚年，去世后以普通人的身份葬在西山。