举人在早期是指被荐举之人，因为在没有科举制度以前，普通人想要入仕当官，基本上只能靠有人为你推荐，或者某遂自荐。从606年隋炀帝设立科举开始，一直到清末慈禧将科举废除，这条普通百姓的晋升之路一共存在了1300年左右，成为入仕途的必经之路。就和我们现代高考一样，想要脱颖而出获得想更多的可能性，参加科举考试就是最好的选择。科举制一共有四大步，分别是童试、乡试、会试和殿试。考过童试就成了秀才，过了乡试就是举人，在中会试便成贡士，殿试第一名就是最高荣誉状元。而秀才在古代算是一种读书人的身份;举人等于获得了做官的资格，但不一定就能当官;进士是由朝廷统一分配官职;殿试前者三地位最高，能直接在皇帝身边当官。虽然举人就有做官的资格，但举人的人数也是最多的，最后能够为官的人也是凤毛麟角。
清朝一共举办过112次科举，其中诞生状元114位，还有两万多进士和十万多举人。这里说明一下，考过殿试者都是进士，前三甲就被称为状元、榜眼和探花。可以发现举人的数量十分庞大，但朝廷也不可能有这么多官职提供给他们，为了不打击这些举人的士气，毕竟很多人可能费尽上十载才通过了乡试的考验。所以朝廷专门为举人又推出了一个晋升制度，名叫大挑。
大挑是在乾隆年间定下的一个科考制度，专门为那些有着举人身份但又没官职的人提供一个晋升的机会。大挑原本是要考四科，但在嘉庆改为三科，每六年举办一次，所以举人们都十分珍惜这样一个来之不易的机会，毕竟不是所有人都还有机会去等下一个六年的。大挑的出现，一定程度上缓解了举人过多的问题，不过大挑周期太长，而且每次提供的官职也有限，能够如愿的还是少数人。
大挑的选拔过程，有一个挑选标准是要符合官员的相貌和体型，也就是我们现代俗称的看脸。据说是因为朝廷比较看重地方官员的形象，不过这种方式引起了很大争议，而且会出现不公平的现象。就算你分数再高，也可能因为外型把你给否了，所以这其中就暴露出了很大的受贿空间。考过大挑后授予的官职，一般是在正六品到正八品之间，但也有特殊情况。
其实朝廷推出大挑也是没办法，落选的举人会散播在全国各地，他们也都是有一定学识的人，会想办法建立自己的关系群。如果不能安抚好这些举人，时间长了以后可能会对朝廷产生不利，也打击了这些举人的求学之心。