我们都知道，从隋朝开始实行科举制度以来，每年通过科举能当上官的大有人在，我们所孰知的苏东波，杜甫等人就是通过科举当上了官，而且名声大震。
但每年参加科举的人就有好几万，能当上官的却只有寥寥数人，最多也就几千。这还真的有点像我们今天的的公务员考试呢，每年几十万人争一个铁饭碗，但我们今天的人没考上还能干其他的，各行各业多的是。
那放在古代的读书人，没考上，当不了官，大家想到的可能就是回去当农民耕田，又或者当个商人之类的。可问题就来了，很多读书人自幼读书，大多都是手无搏击之力的，这耕田就有点难为他们了。又或者去当个师爷，像包青天啊，狄仁杰啊，身边都有个师爷，那问题又来了，当师爷也是个有限的职业，并不能容纳几万个考生。还有就是像写《聊斋志异》的蒲松龄一样写书，这也是个少数。
读书人书读多了，然后又无所事事，那是很容易出事的，像“安史之乱”的首脑安禄山身边就有个师爷叫李猪儿，传闻就是科举落榜以后心生恨意，就怂恿了安禄山发动了叛乱。
古代政府为了解决这问题，就想到了一个办法，在当官的和百姓之间安放了一个这样的阶层——士绅。“士绅”就是没当上官的那些参加科举的读书人的组成体，电影“让子弹飞”里面的那个黄四郎就是士绅的后代，他们也可以理解为地主，但又跟地主有着一些出入，如果当地的地方官退休了，而上面又没人派下来，当地的士绅就是当上地方官优先者。士绅还可以是当地百姓，宗族与政府沟通的桥梁，士绅可以向政府反应民意，这说起来就有有点像我们今天的人大代表了。
总结一下就是，参加科举而又没当上官的读书人人，政府会给你安排个士绅的身份，士绅拥有土地(地主)，是当地官员的替补，是政府与百姓之间的沟通桥梁。