烽火台是古代用来传递信号的军事建筑，东汉许慎的《说文解字》中说：“烽，有警则举火”。火光只有在夜间才能让远处的人们看到，因而“烽”是夜间举火。
若白天，就将柴草或晒干的狼粪点着，浓烟腾空而起时，远处的人很容易看见，以烟雾示警的方法称为“燧”，又称“狼烟”。
举火放烟的地方建高大的台子即“烽火台”，后来人们也叫“烽燧”。
烽燧早在西周就诞生了，经过春秋战国和秦帝国，到了汉代已发展得较为完备。烽燧及其戍卒为主的边防侦察报警体系，已是汉代长城边塞防御组织当中的重要组成部分。
西汉时期，关于烽火的品种、品数及其施放都有严格的法律规定，它是边塞烽燧举烽报警的准则。除了中央政府有关举烽的律令章程之外，各边郡结合本防区的实际情况，也都有自己的详细规定。
根据出土的汉简记载，西汉时期居延边塞的烽火信号分为烽、表、烟、苣火和积薪五类。
烽是白天使用的信号，是用草薪燃火报警。
表是以布帛蒙在一长方形木架之上，也用于白天报警。
烟是烽燧白天与烽、表相配合的烽号，烽燧备有施烟灶，报警时在灶膛内燃柴草、干粪，烟火从烟囱施烟于空中，远方得以望见。
苣火是夜间使用的信号，简称火。苣火通常是由燧卒手执燃举，或竖于顶燃举。
积薪是烽燧燃积薪以浓烟或烈火表示的一种烽号，昼夜都可以使用，积薪大都置于距烽燧 10 米以外与烽燧线相垂直排列，以便于相望应和。
这五类烽火信号并非各自孤立使用，一般是根据敌情组合使用。使用的方式属于高度的军事机密，《唐律疏议》记有“放烽多少，具有式文。其事隐秘，不可具引”。北宋的《武经总要》则说“凡烽号隐秘，不令人解者，惟烽帅、烽副自执，烽子亦不得知委”。
根据出土的汉简记载，汉代边塞是依据敌人的多寡及远近，把敌情分为五品，敌情品级不同，烽火的组合品级也就不同，烽号的兴放次第及次数也随之而变。
例如，敌 1000 以上入塞或 500-2000 人攻亭障为第三品级，烽火组合为烽与积薪和苣火与积薪，其举放为昼三烽，燔二积薪，夜三苣火，燔二积薪。
由于烽火传递只依靠燧卒的肉眼观察信号，所以遇阴晦风雨，警烽便难以传递。有时还会发生举烽失误的情况，对此则采取遣驿骑驰告或传檄等措施来补救。
由于烽火关联紧急军情。所以对它的传递不仅要求准确。而且还要尽可能地迅速。据研究，汉代烽火的运行速度为一昼夜 1782 汉里(1 汉里约合 325米)，也就是说，一昼夜可以运行将近 580 公里。
汉代长城的烽燧遗址实地考察发现，在一段 50 公里的长城沿线，共发现烽火台 80 余座，间隔距离平均约3 公里，最远不超过5 公里。烽火台设置多为沿线单个排列，也有少数两个并列。地势较平坦地段间距稍远，山区间距稍近。照此推算，万里长城线上至少有两三千烽火台。
烽火台均设在长城内侧，离城墙一般8-10米，远的不超过 30 米。最有意思的是用罗盘仪或目测，筑于平地、山谷、山头上所有的烽火台，不论它们如何随着地形的变化而改变方位，但站在其中的任何一座烽火台上，既能举目遥望前一座，也能回顾后一座。
明代对长城沿线烽火台的信号传递也有严格规定。成化二年(1466)的规定是这样的:
会边俱举放烽炮，若见敌一二百人至百余人，举放一烽一炮，千人以上三烽三炮,五千人以上四烽四炮，万人以上五烽五炮。
“烽炮”就像现代信号弹，不但有火光烟焰，还有响声，既便于提醒下一烽火台，也便于加快传递速度。
到明后期，悬灯、举旗与放炮相结合的报警方法逐渐取代了烟火和放炮相结合的制度。
人们总结出了明长城烽火台传递信息的口诀，白天的口诀是：
一炮青旗贼在东，南方连炮旗色红。
白旗三炮贼西至，四炮玄旗北路逢。
夜晚举旗无法看到，改为悬灯，口诀是:
一灯一炮贼从东，双灯双炮看南风。
三灯三炮防西面，四灯四炮北方攻。
这种放炮报警的传递速度比过去的点烟法要快得多，一昼夜可达7000余里。