按照明清两代的官制，官员的品级分为九品十八等，即从一品到九品，每品又有正从之分。在明清两代，知县为一县之最高长官，品级为正七品。当然，偌大一个县，不可能只靠知县一个人来治理，在知县之下，还有县丞、主簿、驿丞等一些八品、九品一众朝廷正式任命的官员。
知县的属官中，除了这些县丞、主簿、驿丞之外，还有一个比较特别的存在，那就是巡检。别看巡检这个职位品级只有九品，但是在县里面的地位却是特别，即便是知县这样的一县之长，也不会轻易得罪巡检。
之所以会造成这样的现象，原因无外乎两个。
第一，巡检带有军队和行政的双重性质。
以明朝为例，在各县会设立巡检司。巡检司主要的职责就是负责缉捕盗贼，维持治安，和我们现在的乡镇派出所类似。但是在主要职责之外，巡检司还担任着另外一个重要角色，那就是国家军队在地方上的延伸，要负担起部分军队职责，诸如搜集情报，镇压流民起义。
换句话说，巡检司虽然属于县衙的下级机构，但同样带有军队性质。
每个巡检司下辖几十人至百余人不等，这些人不属于正规的官兵，都是从本地招募而来。如果非要说的话，巡检司招募的这些人，性质有点像现在的民兵。
举个例子，历史上最有名的巡检司，莫过于澎湖巡检司。澎湖巡检司设立的目的，就是忽必烈为了进攻日本做准备，在澎湖一带设立巡检司，用来作为通向台湾的翘板，并以台湾作为进攻桥头堡。由此可见，巡检司的军队性质还是挺明显的。
第二，巡检大多为本地豪强担任。
俗话说得好，强龙不压地头蛇。知县再怎么厉害，终究也不能由本地人担任，这是古代统治者为了避免地方失去控制的一种手段。但是巡检却不一样，他们一般情况下都是由本地的豪强乡绅来担任，因为他们对本地熟悉有威望，用他们来管理当地治安最有效。
实际上，古代的中央集权王朝，对于地方的控制仅仅限于县这一级，再往下深入，就必须要靠地方上有名望之人，诸如乡绅。所以，像知县这样的地方官，想要把所管之县治理好，维持自己在县内的地位，就必须和当地的豪强和乡绅们搞好关系。甚至有人说，豪强和乡绅们才是当地真正的主人，至于县令对于来们来说都是可有可无的。
而巡检司里面的巡检，一般都是本地豪强和乡绅，他们招募的兵，也都是本地之人，甚至可能是本地的地痞流氓。你们说知县敢去惹吗?