乾隆年间(1793)来“大清国”友好访问的英国人马戛尔尼在书中记载了这样一段话：“遍地都是惊人的贫困!我们扔掉的垃圾都被人抢着吃!”这种现状与马可波罗记载的遍地都是金砖的极乐世界截然不同。从记载文字中的字里行间都能感受到，这位使者对国人大肆吹捧的“盛世”并不感冒，甚至毫无保留的流露出自己的鄙夷。
康乾盛世持续时间长达115年。部分历史学家认为“康乾盛世”是中国历史上辉煌的一部分，因为这期间的政治、经济、文化等诸多方面都达到了一个极点，人口到达了历史之最，疆域达到1300多万公里，国家实现了大统一，创造了中国历史上前无古人的奇迹。康乾盛世也是中国社会，君主专制发展的顶峰，官员的所有行为不是为了提高效率，而是为了揣度圣意，整个朝廷每天都在上演皇帝的新衣。
但在繁华的背后，溃败早已悄悄埋下了种子。通常认为，中国近现代的落后就是从鸦片开始的，其实要真正的追溯落后的起源，正是被人们赞誉的康乾盛世，马戛尔尼使团访华，中西文化真正意义上进行了碰撞，而这段历史也让我们看到了上千年的君主专制，以及僵化思想的愚昧。
马戛尔尼在见到80岁的白胡子乾隆皇帝之后，没有按照清朝的规矩进行三拜九叩的大礼，这使得乾隆皇帝龙颜不悦。乾隆皇帝认为自己泱泱大国，一个外来的竟然见到自己不下跪，难道是想造反吗?当时清朝已经开始了闭关锁国的政策，对外贸易的港口只留下广州港，大大限制了对外交易的渠道，而马戛尔尼的目的就是借此次祝寿商量通商事宜。
马戛尔尼带来了许多礼物，其中包括：天体运行仪、地球仪、赫歇尔望远镜、帕克透镜、连发手枪及铜质野战炮等先进武器、毡毯、羊毛、图书、闹钟、手表、两架黄色马车以及一艘英国当时规模最大并装备有110门大口径火炮的战船模型等等。这些都是西方科学的结晶，马戛尔尼心想，就算清朝再傲慢，但见识过这些东西之后肯定态度会一百八十度大转弯，结果乾隆皇帝却没有丝毫感兴趣的表现，就连乾隆派去受理的大臣福康安也一副无所谓的样子。之后马戛尔尼热情的邀请福康安观看英国战舰表演，但是福大人却一表示，看也行不看也行。
马戛尔尼出访中国，是促使国家科技进步很好的机会，可是自傲的乾隆皇帝，却认为清朝地大物博，什么都不缺。拒绝了马戛尔尼使团送来科技产品，认为这些都是雕虫小技，只有程朱理学才是清朝发展的需要。就因为乾隆皇帝这潇洒的一挥手，就将多年来先辈积攒的国家优势付之一炬，自此中国慢慢退出了世界的舞台。让人引以为傲的康乾盛成为近现代生产力的阻碍，让曾经领先世界的文明落入停滞的状态，以至于后来在面对侵略的时候，也只能拿着冷兵器去厮杀。