从春秋过渡到战国时期，强国基本奠定了自己的地位，要知道春秋共有一百四十多个诸侯国，但真正做到称霸的只有个位数。相比如何称霸，可能对于更多小国来说，怎样才能从霸主手中存活下来尤为重要，他们的生存之道才是头等大事。毕竟跟比自己实力强大的诸侯国硬碰硬往往都是没好下场的，智取也都是少数。所以春秋的霸主之道和各小国的关系变得非常奇妙，这其中也蕴藏了不少道理。
地缘即人缘，同理国家由人组成，亦是理性和感性并存的，甚至像人一样拥有永无止境的欲望，大国、霸主的欲望更甚。然而，无论是人还是国家，光追求欲望满足是不行的。
春秋时期的霸主亦是如此。他们作为诸侯体系的主导者，天然会赢得绝大数诸侯国的尊重和敬畏，也会成为财富分配的最大受益者。
但“持而盈之，不如其已;揣而锐之，不可长保。”再强大的国家也有力量的极限。春秋霸主不仅需要知道国力承受的极限在哪，更要知道可以让渡的利益空间在哪。
所以“所图者大，必有所忍”，最可持续的外交是与他国分享利益;所以“敬人者，人恒敬之”，最能赢得尊严的方式是尊重他国的尊严。
再弱小的国家都有尊严与灵魂
春秋时期，诸侯国有大小、强弱的区别，所以“绝对平等”是没有任何意义的空想。然而，再弱小的国家都有它的尊严和灵魂，就如宋国明知道得罪楚国会面临亡国的灾难，仍然坚持维护国家尊严——他们不肯放过没有向自己申请、就经过宋国的楚国大臣。
华元曰：“过我而不假道，鄙我也。鄙我，亡也。”
华元于是杀掉了前来借道的楚国大臣申舟。可见“情感”有时候是可以影响到局势的。如果说楚国对宋国的不假道是有意的挑衅，那么“蔡昭侯事件”，就是楚国一向对蔡国轻视而引起严重的后果。
这件事表面上看是楚国大臣子常贪得无厌，向蔡侯、唐公索要贿赂不得，强行扣押蔡侯、唐公。但是国君是国家的代表，对国君的无礼，实际上暴露出楚国对小国的傲慢，他们公然轻视和羞辱蔡国和唐国，践踏它们的主权和尊严。
这种行为彻底激怒了蔡国，使其失去了理智——在面对“楚强蔡弱”、“蔡又近楚”等种种不利处境下，蔡国依然义无反顾地投入到楚国的敌对阵营之中。虽然蔡国想要借晋国之力伐楚遭拒，但他们最终还是找到了另一个楚国的死敌——吴国作为伐楚的联合对象。
果不其然，第二年“蔡侯、吴子、唐侯伐楚。”蔡国及其地理位置对楚国的重要性不言而喻，而且原本的盟友倒向吴国，对于楚国来讲，是非常不利与被动的，楚国也顺理成章地遭受了春秋以来最大的失败——国都被吴国攻克。
然而，小国挑战大国始终是不理智的。在吴国由极盛转衰之后，失去吴国庇护的蔡国很快便遭到楚国的严厉报复，蔡国只能遭受更大的屈辱，把男女分列捆绑作为礼物出降。
很小的外交事件，却给楚、蔡两国都带来了严重的后果，可谓是两败俱伤。如果两国有预知能力，想必楚国会对蔡国多一份尊重和善意，蔡国也会更加理智地看待问题。
另一个霸主也曾因为不尊重小国，付出惨痛代价
无独有偶，“蔡昭侯事件”发生不久，晋国也发生了类似的重大外交事故。事件起源于晋国对盟友卫国国君的不尊重——在会盟时候，故意推开卫国国君的手腕。
这件事让卫国上下大为不满，激化了晋卫矛盾。在卫国大臣与国君研究并预估了卫国所能承受的后果之后，他们仍然一致愤慨地表示：宁愿冒背叛晋国被征伐的危险，也要背叛晋国。
与楚国不同，晋国很快就意识到自己的错误，请求改盟，但是遭到卫国的拒绝。战争终究还是无可避免地发生了。
卫国本是晋国遏制齐国最重要的棋子。卫国因为厌恶晋国而加入到齐国的阵营之中，成为齐国在“夷仪之战”中最重要的帮手。但齐国战败后，卫国同样被晋国惩罚，即所谓的“晋赵鞅围卫，报夷仪也”。
在处理同样类型的外交纠纷上，可以看出晋国和楚国还是不同的。与被视为“蛮夷”的楚国经常蛮横对待小国不同，晋国在对外上更讲求以礼待人，也更通情达理;更懂得自省，也更能克制自己。
晋国不以强权凌人，知道这件事不是卫国的错而是自己理亏，他们为了安抚卫国，也为了让卫国重新回到晋国阵营，甚至还做出了“处死晋国大臣”这样比较公正合理的决定。这次晋卫外交纠纷，虽然不像楚蔡这样惨烈，最终大事化小，但是晋卫两国的损失无疑是巨大的。
对于卫国来说，他们因为一时之愤，卷入了两场战争，损失惨重;对于晋国来说，因为他们损害了小国的尊严，不但多此一举将卫国推入对手一方，还付出了“一大夫丧命、一大夫逃亡”的惨痛代价，更严重的是，晋国颜面扫地，声望大幅下降，可谓是“辱人者必自辱之”。
反过来，如果霸主能适当地尊重小国，那么不但能增进两国的关系，还能得到人们的赞许，增加自己的声望。
如晋文公时期，在周王室势力日渐衰落、国力沦为三流国家的时候，晋文公仍坚持礼遇周王室的使臣。周使看出晋国没有恃强欺弱，其行为举止皆符合外交道德规范，因而一定能成为霸主。
“晋不可不善也，其君必霸!”
由此可见，在春秋时期，霸主一定要在国与国的交往中做到尊重他国，而且要遵守基本的外交礼仪，否则当霸主激起其他国家的敌视甚至反抗时，再微小、孱弱的力量都会变得不可忽视，甚至存在无法预估后果的可能。霸主若失去盟友支持，成为孤家寡人，将难以维护本国长久的利益。