隋唐到明清，一千多年的时间里，科举制度是国家选拔人才的最主要方式。古代的科举制与今天的高考制度不同，今天的学生从小学到初中，再由初中到高中，最后就是高考那两天决定着能上什么样的大学。在古代，科举考试并不是一次考试，而是一系列的递进考试，只有通过了前一级考试才获得了后一级考试的资格。
“贡士”一词可谓是科举考试的产物，什么人才可以成为“贡士”呢?隋唐时期与明清时期也有着些许不同，隋唐时期通过乡贡考试合格的称为“贡员”，明清时期在会试中考中的称为“贡士”，虽参加的考试不同，但有着同一个目的，那就是“贡士”有了参加殿试的资格，也就是意味着有了古代封建国家中最高级别考试的入场券，考中了可谓就是一步登天，步入仕途，从此将是高官厚禄、衣食无忧。
科举考试的步骤
科举考试制度形成于隋朝，发展于唐朝，完善于宋朝，到明清时期达到了高峰。科举考试制度是一系列的分级考试制度，是一级一级通过之后，才可以参加更高级别的考试。
以明清时期科举考试为例，读书人先要先参加县试或府试，这是最低级别的考试，考试合格的称为“童生”，成为“童生”后就可以参加下高一级别的院试，院试中合格的称为“生员”，也就是我们常说的“秀才”。“生员”就是拿到了乡试的入场券，可以参加三年一次的乡试，乡试通过后被称之为“举人”，也称之为“解元”，这也可以说是科举考试中第一场难度特别大的考试了，很多人青年就中了“秀才”，一直考到了中年，才能中个举人。“举人”可以继续参加再高一级别的“会试”，其考试难度也是更上一层楼，考中了称之为“贡士”，也就是我们常说的“贡员”，“贡士”再参加殿试，殿试的第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花。因此科举考试制度与今天考大学相比在形式上不一样，难度上更是不一样，科举的难度真是大。
“贡士”的地位
只有在会试中高中的才称之为“贡士”，会试可不是任何人都能参加的，只有“举人”才可以参加考试。对“范进中举”这个故事我们可谓耳熟能详，范进本是个穷秀才，他是参加的什么考试高中呢?那就是会试，范进中举在名字中就告诉我们了，他考中之后成为了举人，成为了举人不要紧，被他老丈人称之为是文曲星下凡，连当地的县太爷都亲自上门来送银子祝贺。明清时期，“举人”一般不会直接授予官职，而是官员的候补人员，就是哪块缺少官员，一般就是举人进行候补做官，虽然可能机会不多，但是社会地位却已经很好了。
明清时期，“贡士”参加殿试，考中的就是进士，在现实中，“贡士”仅有三百人左右，殿试中一般是不会进行贬黜刷人的，只是进行一下排序，第一名是状元，第二名是榜眼，第三名是探花。因此，在会试中高中“贡士”，基本上就可以肯定是要进士中第，要从此步入仕途。