咸丰皇帝是一个无能皇帝，在位期间国家已经摇摇欲坠，而且内忧外患，但是他不思考如何才能重振清朝，反而任由国家继续腐败下去。在英法联军侵华的时候，咸丰皇帝带着自己的后宫丢弃了紫禁城逃跑了，结果北京城成为了一座废墟，而咸丰皇帝也因为心力憔悴，再加上担惊受怕最终病逝了。
他只有同治这么一个儿子，这个儿子就是慈禧所生，但是同治只有五岁，根本无法处理政务，于是他决定让慈禧和慈安垂帘听政，同时又安排了八位顾命大臣，防止后宫势力过大。可是这一切全都超出了他的预料，最后慈禧发动政变夺取了权力，成为了清朝的统治者。但如果慈禧没有机会发动政变，那么谁又有机会成为清朝的掌权人呢?
没有慈禧，首选的应该就是慈安太后了，慈安与慈禧不同，她在一入宫的时候就被咸丰皇帝封为皇后，而慈禧只不过是一个兰贵人，只不过慈禧生下同治，母凭子贵，所以她的地位才在慈安之下。在咸丰去世之后，慈安实际上成为了整个清朝的统治者，她手中有咸丰皇帝留给她的一封密旨，这封密旨的内容是如果她发现慈禧图谋不轨，可以直接废掉她。
这就等于将慈禧的生死放在了慈安的手中，所以在慈禧没有掌权之前，她对慈安毕恭毕敬，凡事都会先去请教慈安，让慈安觉得自己永远都听她的话。朝廷上的事情基本上都是慈禧负责，慈安只是最后决断一下，所以慈禧在朝中安插了许多自己的亲信，她对慈安百般殷勤，最后慈安烧掉那封密旨，不过没多久她就暴毙在宫中了，其原因大家可以自己去猜测了。
第二那就是顾命大臣肃顺。肃顺在当时也算得上是一个人才吧，咸丰皇帝重用肃顺来整治朝廷，因为战争费用的猛涨，导致清朝国库空虚，不得不想办法整治一下，后来肃顺带头捐款。
同时他向咸丰建议取消八旗子弟的救济款，从乾隆年间就开始一直给八旗子弟拨救济款，所以很多八旗子弟都变成了纨绔子弟。一下子没有了救济款，他们纷纷向咸丰皇帝诉苦，不过咸丰装聋，根本不理这些人。
肃顺还建议咸丰皇帝重用汉族官员，左宗棠就是在他的推荐下得到了重用。户部宝钞案也是肃顺处理的，严厉惩治了一批贪官和奸商，对于当时的朝廷来说也算是起到了一点警示作用。
可惜肃顺这个人飞扬跋扈，自以为是，在成为顾命大臣没有多久，就因为得罪人太多，再加上慈禧与恭亲王以及众位大臣联合对付，最后这位顾命大臣竟然被问斩了，真是可惜了。