在古代因为科学技术的不发达，治病救人的医学经常和巫术纠缠在一起，医与巫合称"巫医"。唐朝时期，部分长期为皇室治病的御医却得到皇帝额外的封赏，人们为了表示尊重，就称有医道的巫医为郎中或大夫。值得注意的是，和郎中一样，大(dà)夫也是古代官名。西周以后先秦诸侯国中，在国君之下有卿、大夫、士三级。大夫世袭，有封地。比如春秋战国时期，孔子就是鲁国的大夫。
最后，宋朝之前，对医生的称呼较为复杂，一般根据其专科进行称呼，如食医、疾医、金疮医等。从宋朝开始，南方习惯称医生为郎中，北方则称医生为大夫。至于其原因，笔者猜测：可能是因为"大夫"这个官职流行于春秋战国时期，而当时的大部分国家，都处在北方中原地区，所以北方将医生称为大夫，南方一般将医生称为郎中。此外，北方人为了区别于官名，将称医生为"大夫"的"大"读成 dài，而不读 dà。