每天都上早朝这个规矩就是朱元璋定下来的，他是农民出身，逆袭当上了皇帝，在废除丞相后，担心遭人蒙蔽，所以制定大规模早朝正是要体察民情，免受蒙蔽。之后也有几个皇帝把每天上早朝当做祖制来遵守，再加上文官们的监督，皇帝一不上朝就公开指责，所以皇帝只能天天早朝。
据大明会典记载：早朝时，大臣必须午夜起床，穿越半个京城前往午门。凌晨3点，大臣到达午门外等候。
当午门城楼上的鼓敲响时，大臣就要排好队伍;到凌晨5点左右钟声响起时，宫门开启。百官依次进入，过金水桥在广场整队。官员中若有咳嗽、吐痰或步履不稳重的都会被负责纠察的御史记录下来，听候处理。
通常，皇帝驾临太和门或者太和殿，百官行一跪三叩头礼。四品以上的官员才有机会与皇上对话，大臣向皇帝报告政务，皇帝则提出问题或者做出答复。
但自明英宗以后，明朝皇帝就越来越不喜欢上早朝了。英宗即位的时候只有八岁，上早朝也是干坐在那里，处理政事的任务只能交给太后和大臣们，早朝就丧失了存在的意义。后来皇帝也都嫌天天上早朝太累，所以就改为通过批阅奏章来处理各类事务，早朝只是偶尔举行。更狠的比如嘉靖和万历，二十多年都没上过早朝。
不过明朝最勤奋的皇帝应该是亡国君崇祯皇帝了，根据史料记载当时崇祯雄心壮志，立志做个中兴之主，每日批改各地奏折到凌晨1，2点是很常见的，每日早朝必到，比明朝开国皇帝朱元璋还要勤政。