战国末年，秦始皇统一六国，建立了不世功勋。他能够统一六国，其中一个最重要的原因就是秦国的兵器比较先进，在当时普遍使用青铜器的时代，秦国的兵器铸造水平要领先于六国。相对于其他质地脆弱容易折断的青铜兵器来讲，秦国的兵器质地坚韧，在战场上很占优势，因此秦始皇也非常清楚在战争中兵器的重要性。因此在他统一六国之后，将民间的兵器都收缴在一起，并且铸成了12个金人，矗立在咸阳。
根据史书记载，这12个金人每个都有1000多石那么重，放在宫廷之中。换算成今天的重量，从最小的30多吨，到最大的80多吨不等，可见这12个金人身材无比高大，而且身穿金色铠甲，威风凛凛，可以说是秦国皇宫最耀眼的卫兵。但是在秦朝
灭亡之后，这12个金人却下落不明。
对这12个金人的去向，历史上有许多说法。一种说法是，项羽曾经火烧阿房宫，12个金人也在这场大火中被融化。但是这种说法不尽可信，由于金人体积实在太过庞大，想要完全融化可以说是势比登天。
第二种说法是，在东汉末年，董卓曾经将其中的几个金人铸成了铜钱，后来南北朝时期的一位国王又将余下的金人也铸成了铜钱。第三种说法是，由于秦始皇生前对这些金人极为喜爱，因此去世之后，这些金人也被一并葬入了秦始皇陵。但是这些说法都并不可靠。因为金人的体积实在太过庞大，无论是销毁还是搬运都需要大费周章，因此这些金人究竟流落何方，到现在也依然是一个谜。