阿桂出生显贵，他的父亲阿古敦是乾隆朝协办大学士、刑部尚书，很受乾隆皇帝的器重。阿桂从小就聪明懂事，记忆力更是惊人，可以做到过目不忘，后来中了举人。阿桂是乾隆不可多得的人才，能文能武，不仅能够吟诗作对，还能骑马射箭。
阿桂一生中经历过很多大大小小的战役，最著名的应该是金川之役。大小金川一直是清朝皇帝心头的一块病，曾经多次派人去收复，但是却节节败退，最后是折了夫人又折兵。乾隆三十八年，再次派了大将温福去围剿，温福自认为做了十足的准备，准备将他们一网打尽。但是没有抵抗多久，就全军覆没，而乾隆也损失了一员大将。
乾隆很是痛心，但是大小金川的围剿又迫在眉睫。经过大臣的一致商议，决定派阿桂去收复大小金川。阿桂接到圣旨之后，没有一丝的懈怠，率领大军前去围剿，很快就收复了大小金川全境。阿桂让人把这个好消息传给乾隆，乾隆听到阿桂打胜仗的消息，喜极而泣。当时，乾隆正在吃粥，高兴的眼泪全部滴在了手里还没有喝完的粥里。
乾隆稳定过情绪之后，对身边的太监说：“阿桂将军辛苦了，他朕剩下的这半碗粥赏赐给吧”。太监听完后，快马加鞭拿着乾隆赏赐的粥来到阿桂的军营，阿桂跪在地上听皇帝的圣旨。太监把事情的来龙去脉一字不漏的说完，阿桂已经听的泪流慢慢。接下皇帝赏赐的半碗粥，阿桂含着眼泪喝完，心中暗自发誓皇上对自己这般好，一定会竭尽全力效忠皇上。
乾隆四十一年，清军班师回朝，齐纳龙亲自到北京城南迎接。阿桂回到京城之后，其地位继续上升，乾隆授予他武英殿大学士的职位，管理吏部兼正红旗满洲都统，之后更是一路水涨船高。五六年的时间，阿桂已经成为清朝的“综理部务，赞襄枢要”的第一重臣。