荀彧(yu)字文若，颍川颍阴人，父亲荀绲，任济南相。汉魏交替之时，河南颍川荀氏迅速崛起，一跃成为当时首屈一指的簪缨世族，而荀彧无论是学问还是人品都明显高于当时很多人，而他的祖父荀淑号称“神君”，很多名人都是他的学生，被誉为儒林之宗。荀彧被当时一个看相的称为“王佐之才”，说他以后必然是辅佐帝王的大才，结果果然应验了。
荀彧中举时才二十九岁，非常年轻，而此时他已经有了识人的能力，他的眼光十分敏锐，虽然人们都认为袁绍能成事，曹操必败，有才的人都去投奔袁绍，而只有荀彧看好实力相对弱小的曹操，说袁绍“终不能成大事。”喜得曹操赶紧来迎，涕泪交替地感激上苍，说：“吾子房也。”子房就是张良，匡助刘邦成就大业的奇才，可见曹操对荀彧的爱才程度。
从初平二年到建安十七年这二十年里，荀彧一直是曹操帐下重要的谋臣，也是首席谋臣，因为他的“王佐之才”，曹操才得以壮大实力，厉兵秣马，一举统一北方。
在汉魏更迭之际，门阀世族的政治取向，对政局产生的影响不容低估，一个高门名士的加入，可以形成名士效应，让各个门阀世族都将宝押注在一个军阀身上。
荀彧的加入给曹操带来巨大的人气效应，他重塑了曹操的形象，在此之前曹操几乎困顿，因为他杀了世族出身的张让，导致下属倒戈，“兖州诸诚皆应布”，迎回吕布。
荀彧的加入为曹操带来了世族的人气，也是在此刻曹操反思了自己政治上草率的行为，对世族名士重新尊敬起来，荀彧积极向曹操举荐人才，他举荐的还都是能够济世的大才，荀攸、华歆、王朗、荀悦……后来为相的竟然多达十数人，这些金字塔顶端的世族对曹操力量的壮大起了最为关键的作用。
纵观半个多世纪的历史变迁，荀彧的地位特别重要，他举荐的都是一流谋士，这些人相继成名，又形成了魏晋新的门阀贵族系统，反过来对曹操的政权的稳固也有很大的好处。
有人说，荀彧心怀“汉柞”，所以没发挥他全部的才能辅佐曹操，其实荀彧在最初是很尽心竭力的，而且妙计频出，屡立奇谋。
荀彧有一个重要贡献，是他让曹操迎取天子，这让曹操最先赢得了政治优势。尽管曹操不情愿，但荀彧知道世族门阀的传统关键是多么根深蒂固，他指出——
“诚因此时，奉主上以从民望，大顺也; 秉至公以服雄杰，大略也 ; 扶弘义以致英俊，大德也。天下虽有逆节，必不为累，明矣。 …… 若不时定，四方生心，后虽虑之， 无及。”
说是“从民望”，其实是“从世族望”，荀彧就是要让曹操占领道德制高点，让很多骑墙观望的英雄豪杰都放心地来投奔曹操。
当时上流社会的门阀世族，因为世代簪缨，很注重读书和做人的道德的，也爱惜自己的才名，曹操只要迎回汉献帝，以宰辅的身份打理朝政就有了“名分”，而追随他的士人也免去了失节之忧，自然会趋之若鹜了。
“挟天子以令诸侯”是曹操平生最重要的决定之一，也是当时的政治正确，从此曹操一生南征北战有了令人望而生畏的借口
即使刘备刘皇叔，自称皇室宗亲，也不得不心虚。曹操一举成了皇帝的代言人，而且维护汉室正统，让大家下巴都惊掉了，都以为曹“功高而德广，可谓无二矣。”当时的名流诸如，袁术之谋士张承，吕布之谋士袁涣， 公孙度之谋士凉茂，都大力推荐曹操的美德。
而荆襄、关陇、河北的名士也纷纷投靠曹操，一时间许都门庭若市，名士贤士都来投奔，而袁绍之流则被视为篡逆谋逆，结局大家都不看好，何况曹操现在是皇帝的代言人了，无论从政治道德上，还是实际人才拥有数量上，都远超袁绍，他的成功已经是众望所归、势在必得了。
荀彧的第二个贡献是为曹操提供了重要的战略基地，提供了一个稳定的“大本营”，作为战争供给之需，他向曹操进言道：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下。”在荀彧的主张吓，曹操先是大力屯田，巩固在山东的统治，后来进攻河南扩大地盘，荀彧是功不可没的。
荀彧第三个贡献是让曹操在战机上永远比别人快一步，因为荀彧的预见性高人一筹，每次决战之际荀彧都给曹操制定出进攻的先后顺序，让曹操有了克敌制胜的先机。
荀彧说 ：“不先取吕布，河北亦未易图。”曹操曰 ：“然。吾所惑者，又恐绍侵扰关中，乱羌，胡，南诱蜀汉，是我独以兖、豫抗天下六分之五也。为将奈何 ? ” 曰 ：“关中将帅以十数， 莫能相一，唯韩遂，马超最强。彼见山东方争，必各拥众自保……”(《三国志》)
简单的说，荀彧在建安二年就预感到曹操与袁绍必有一战，当时曹操不仅有北面世族拥护的高门名士之后袁绍这个劲敌，还有刘表、张绣在南面环伺，关中的马超等也不可小觑，曹操腹背受敌，一旦曹操与袁绍早晚有一战，曹操忧患重重，所欲荀彧让曹操先搞定吕布，再图关中，挨个分化力量，最终才能全力对付袁绍。
曹操后来说荀彧“天下之定，彧之功也 ”。所有溢美之词，但也不乏肺腑之赞，荀彧果真是有“王佐之才”。
荀彧对曹操的重要性不言而喻，为曹魏取得天下立下首功，那为何曹操后来对他有所嫌弃，而他又差点当了叛臣呢?
这要从荀彧的生长背景说起，他毕竟是簪缨世家出身的人，累世硕儒，儒家的“忠君”思想是很严重的，这是他们安身立命的根本，如果他们不遵循道德规范，那么他们生命所赖以生存的信仰就没了，所以是非常严重的事情。
荀彧开始以为，曹操只要听他的话，哪怕一直让汉献帝当傀儡，他也不至于名声有污点，但他后来看见曹操统一北方后，野心不断增长，荀彧很忧虑。建安十七年，谄媚曹操的臣子劝说曹操晋爵国公，加九锡，敏锐的荀彧一下子就嗅到曹操的政治野心。如果曹操加封为魏公，汉室被取而代之是早晚的事情，荀彧气愤极了，他内心深处的梦想和信仰依然是匡扶汉室，眼看理想破灭，他竟然忧愤而死。
于是有人说，曹操送了一个空盒子给他，他预见到曹操觊觎神器之心已定，结果自杀而死。历史的结局是否如此呢?
其实荀彧的理想和诸葛亮是一致的，他选择了具有雄才大略的曹操，希望他能够匡扶汉室，统一中国，是因为当时国家四分五裂，非得有一个厉害的军阀出来搞定局面，然后把江山交还给汉室。荀彧一生“乃心王室”，所以有人说，他在曹魏，心怀“汉柞”，对曹操心不诚，也没有发挥自己全部的才能，其实这也并不公允。
不管怎样，荀彧都是一个忠臣，他不应该被形容成一个“叛臣”，他作为人臣对曹操尽职尽责，鞠躬尽瘁，作为世族高门的弟子，他一生心系汉室，言行为世人的典范，而最可贵的是，他一生忠于自己的内心，不曾背叛过，名利不能诱惑之。
清代学者赵翼对此评论他说：“其劝操迎天子之论，可知欲藉操臣汉之本怀，且是时操亦遽未有觊觎神器之心。及权势已极，董昭等欲加以上公九锡，则非复人臣之事，明知操之已怀僭妄而终不肯附和，姑以名义折之，卒见忌操，而饮药以殉， 其为刘之心亦可共其白于天下矣 ! ”
参考资料：
【《后汉书·荀彧传》、《荀彧的政治命运》】