《三国演义》中曹操的一句“宁可我负天下人，不可天下人负我”，引来了后世对曹操的无数痛骂。然而在正史《三国志》中却只记载着“宁我负人，毋人负我”，有无“天下”二字，那是有天壤之别的。自东汉末年以来，对曹操的评价是众说风云，层出不穷。在曹操未成名的时候就有人说他是“治世之能臣，乱世之奸雄”，在宋朝的坊间评书中，有讲评书者，讲到曹操打了败仗，听众们都拍手叫好，讲到刘备打了败仗，听众们都痛哭流涕。在现代的学者们眼中，有人认为曹操是谋逆的奸贼，有人却认为曹操乃乱世中的英雄。
曹操真正登上历史舞台，叱咤风云，是从董卓作乱后开始的，董卓窃据龙庭后，秽乱后宫，屠杀大臣，鱼肉百姓。曹操手持三尺剑，举义兵，诛凶暴。与袁绍等各路诸侯组成联军，称关东军，共同讨伐董卓。然而在这关东联军的十八路诸侯中，真正敢去攻打董卓的却只有曹操和孙坚，别的那些诸侯们都整日饮酒作乐，裹足不前。后来董卓被吕布所杀。董卓败亡后，曹操讲汉献帝迎奉到了许昌，“奉天子以令不臣”。在官渡之战中击败袁绍，取得了北方的霸主之位，而后又杀吕布，灭袁术，降张绣，一举统一了北方。正在曹操自以为所向披靡的时候，却不曾想到在赤壁之战中，被刘备和孙权的联军一把火烧的丢盔卸甲，狼狈而逃，从此，曹操永远的失去了统一全国的机会。
曹操不仅有政治家的权术，军事家的谋略，还有诗人的情怀。有驰骋疆场的威武，有东临碣石，气吞山河的豪迈，也有“何以解忧，唯有杜康”的感叹，有学者认为曹操是个性格极为复杂的人。在官渡之战时，曹操阵营中有许多人写信暗通袁绍，袁绍战败后，曹操缴获了那些书信，而且看都没看就当着众人的面全部焚毁，这是曹操宽容的一面。然而曹操又是一个报复心很强的人，凡是得罪过他的人，几乎都会遭到报复，例如反对他，看不起他的孔融。他的谋士郭嘉和大将典韦死后，他痛哭流涕，这是他重感情的一面。但他也是一个翻脸无情的人，他最重要的谋士荀彧跟他出生入死二十多年，最后还是因政见分歧被他逼死。他一面温和的提出“唯才是举”的口号招揽人才，可以容忍关羽过五关斩六将而不诛杀，另一面却又狠毒的杀死许多士人，其中就有杨修。他同时又是一个疑心很重的人，为此他还编出个梦中杀人的幌子来，而且也正是因为他的这种疑心，使一代名医华佗，死于非命。
生活中的曹操又是一个很风趣的人，酒足饭饱之后还可以说说笑话，吟诗作赋。他还是一个很随意的人，不讲究吃穿，女人好像也不讲究，在攻城略地的时候，还顺手牵羊。纳一些小妾回去。风闻，他纳的那些妾大多数都是别人的老婆，而且，还专门建了一座铜雀台，收编美女。为此，曹操也是付出了惨痛的代价，在他第一次南征张绣的时候，张绣举手投降，曹操得意忘形，强纳张绣的婶婶，这样一来使张绣觉得抬不起头。于是，张绣突然反叛，曹操措不及防，被打的大败，就在这次战斗中，他的长子曹昂和爱将典韦都战死。在赤壁之战时，曹操还萌生了纳二乔的心思，有诗为证，“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”
曹操也是个敢出风头的人，敢出狂言的人，在他刚入仕途的时候，在京城做一小官，竟然敢跟当时的权贵作对，最典型的就是他用乱棍打死了当时最红的宦官蹇硕的叔叔，震动京城。在他后来三分天下有其一的时候，他说“设使天下无有孤，不知几人称帝，几人称王。”曹操至死都没有称帝，最后却背上了篡汉的罪名，成了奸臣的代表，戏剧舞台上的白脸，孙权和刘备都称帝，却不曾有人说。
关羽曹操的长相，可聘《魏武帝见匈奴使》一问中窥视一二，曹操自惭形秽，叫崔琰代他做魏王接见匈奴使。史书上说曹操“容貌短小”，由此看来，若是把曹操与拿破仑放在一起，倒是很相似。曹操一生坎坷，前方有外敌，后方有忠于东汉王朝的大臣为内患，腹背受敌。
在那样一个动乱的年代，人们吃饭都是很艰难的一件事，而人是不能不吃饭的。所以，各个组织或者军阀都代表着各自的利益群体，已经不能单纯的用道德问题去评价一个人。武王伐纣，没有人说周武王犯上作乱，而曹丕取代了东汉，曹操也成了罪人，这是何故?概因当时的人们对东汉王朝已经谈不上恨或者爱了，因为当时的东汉王朝已经名存实亡了，只是一个空头皇帝，皇帝已经不再统治人民，此时，人民对皇帝的境况已表示同情。商纣王奴役百姓，百姓痛恨商纣王，所以百姓支持武王。汉献帝不统治百姓，百姓也不痛恨汉献帝，所以百姓不支持曹操。曹魏政权在一开始能够保证政治上正确，是因为有汉献帝在曹魏，曹魏可以借助东汉朝廷这张王牌来发号施令，最后又背上篡汉的罪名，也正是因为汉献帝在曹魏，曹丕要想称帝，只能先把汉献帝赶下台，不像孙权，可以不用敢谁下台，就直接称帝。