亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也，亲小人，远贤臣，此后汉所以颓废也。诸葛丞相的这篇出师表深刻的揭露了西汉初期之所以能够昌盛，而东汉末期之衰落的原因。
但是事实果真就如表面看到的这么简单吗?恐怕不是的呢。就以东汉后期汉恒帝来说，汉恒帝能够上位，就是由大将军梁翼扶持上台的，他可能认为当时十几岁的小孩子比较容易控制。所以他力排众议，消灭了所有反对派，扶持汉恒帝的上位。
作为皇上，汉恒帝当然不愿意受制于人，在忍气吞声小心翼翼当了十几年的傀儡之后。终于发掘出了几个心腹宦官，并且与他们联手发誓要干掉大将军，当时的士大夫痛骂宦官，认为他们祸乱朝根。但是很快就被汉恒帝打发出去了，这就是历史上所谓的党锢之祸。
贤臣真的是贤士?
东汉建立是光武帝刘秀与世族豪门共治的一个结果，如果说皇上对于士族势力的无法掌控所导致的这个局面的话，那么至少皇上在名义上还是占据了道德的高点，按照儒家文化的观点来说，君是君臣是臣，礼法大于天。还不可怕，最可怕的就在于士族豪门，它也开始要掌握话语权。
话语权，就是从道德根本上能够对皇帝起到约束的礼法，他们会说皇上不符合上天的意思，按照汉朝儒家文化那种天人感应之说，皇上所有的行为都是代天行事，世间所有的灾难都是因为皇上不能够响应天意所招来的祸害。
皇上这个时候就很郁闷了，地方上的事不能够插手，士族反而开始要干涉皇上的行为了。皇上难道他就不会想法子去反制地方的豪族吗?这还真是不太容易。
那个时候知识还是少数人的特权，说白了有知识有文化的人都是士族子弟，他们之间互相联姻，组成各式的关系网，目的就是抱团取暖，共同来对皇上形成一种压迫力。
皇上就是想找一些有文化的人支持自己，也是不太容易找得到的。虽然东汉的时候就已经有蔡伦发明了纸，但是那个时候还是没有很好的印刷技术，所有的知识传递还是靠手抄。一般人家的读书人，穷人是读不了书的。知识还是被世家大族所垄断，有知识，有文化就有话语权，就标榜自己为贤臣，把持着朝廷的重要职位。
小人真的祸国殃民吗?
既然士族大夫们是贤臣，那么随之他们的对立面，所有的宦官，以及外戚就是他们所称的小人。所谓的小人并不是真的指他们的品行不堪，官品是多么的逍遥跋扈。只不过他们是皇帝，用来对付世家大族的政治盟友，被对手污名化。因为宦官他们所有的荣华富贵都是来自皇上的恩赐，所以宦官对皇上是忠心不二的。其次就是掌握了军权的皇后家的家族。他们虽然也是士族出身，但是一旦和皇权绑上了关系，就必然觉得自己是高人一等的士族，有意或无意的去打压其他的士族。他们也自然就成为皇上的同一阵线。
皇帝，外戚，宦官，士家大族所组成的这个博弈大局里面。并不存在所谓什么，真的贤臣，真的小人，一切都是政治博弈的结果。皇上用宦官，只是借助他们去打压士族大家，但是皇上也是讲究平衡之术的，用完宦官也要去收拾宦官，这样就不会引起世家大族太激烈的反抗。包括外戚也是，使用外戚也是为了平衡宦官势力过大。
东汉瓦解之谜
世家大族面对皇帝的这些反制措施，就会引经据典来强化自己，贤德的形象。呵斥这些宦官和外戚为小人祸害。皇权与世家大夫的这种反复的冲突过程，严重的动摇了朝廷的根基，再加上东汉末年又到了历史上的一个小冰河时期，连年的天灾加上人祸，底层的百姓根本就无法生存。
苍天已死，黄天当立!!!公元184年终于爆发了黄巾起义，震撼天下。而朝廷根本无力，只得寄希望于世家大族，起兵勤王。而这个时候的地方豪族们各怀鬼胎，能够逐鹿中原的野心迅速的让这些贤臣们变成了一方诸侯，大汉帝国终究迎来了它冰消瓦解的大分裂时代。