在古代封建社会，阶层往往固化得非常严重。一个王朝，几乎在刚刚建立的时候就已经确定好了秩序。皇帝是最大的地主，普天之下莫非王土，然而他的藩王、亲贵大臣们都拥有自己的封地，让他们过着非常富足的生活。再下面是帮他们干活的大大小小的官吏，这些人吃着朝廷的俸禄，为朝廷效力，盘剥百姓。因为要养着这么多穷奢极欲的人，底层百姓的日子自然过得非常艰苦。
靠土地种田，自然没有过好日子的可能性。于是，在封建社会，很多人开始铤而走险，打起来了一个行当的主意——贩盐。
可能很多人会很奇怪，盐又不是什么坏东西，为什么要铤而走险呢?盐很便宜，为什么可以过好日子呢?这就涉及到古时候的一项制度——盐铁专卖。
因为古时候，别的东西都可以省，唯有吃饭穿衣不能省。然而是自给自足的农耕文明，吃饭和穿衣都可以通过男耕女织自己解决，只要不是太过于丧心病狂的统治者，是不会夺走老百姓生存的口粮。那么为了更好的盘剥百姓，政府将眼光放在盐上。
由于盐也算必需品，因此，几乎所有的封建朝廷，都规定盐是国家管控的物质，不允许私人贩卖。国家垄断盐业之后，就采取低价收购盐户的盐，高价卖出的方式，谋取暴利。另外，为了加强垄断，历代的朝廷对于私盐贩卖者，都是极力打击的。
打击不是随便罚罚款就行了，一般而言，直接砍头。那为什么还有那么多人冒着砍头的风险来从事这个工作呢?当然是因为里面巨大的利润。因为官盐的价格太高，私盐只要稍微低于官盐，就能获取巨大的利益。
在古代做这行的人很多，举几个例子您就知道他们的能量有多大。在唐朝和元朝末年，百姓日子过得极苦，分别有几个盐商散尽家产，登高一呼，由于他们有钱，应者云集，很快给予统治者沉重打击，他们分别是：黄巢、王仙芝、张士诚。
到了清朝，这个游戏又有变化。一部分人取得了朝廷颁发的专营许可证，成为官方许可的盐商。虽然利润比私盐要小一些，但仍然赚得非常多，而且还没有杀头的风险。当时，扬州盐商总资本达白银七八千万两，而清政府一年的财政收入为4000多万两。当地的盐商富豪榜的门槛是千万两以上，家产几百万两的都被称作“小商”。
当然，这些盐商，由于树大招风，也很容易成为政治斗争的牺牲品，皇帝缺钱的时候就喜欢抄抄他们的家来填补空缺。所以，他们穷奢极欲的生活，往往是对以后前景的不自信。