荆州处四战之地，北边是曹魏，西边是蜀汉，东边是东吴。魏得荆州则顺江向东可攻吴，溯江向西可攻蜀。蜀得荆州则顺江向东可攻吴，向北可攻魏。吴得荆州则能守住江东门户，进而向西溯江可攻蜀，向北可攻魏。
东汉时的荆州在地理上是一个相对封闭的区域，北有伏牛山、汉水、大别山，西有三峡，东有罗霄山，南有五岭。荆州的北部有江汉平原，南部有洞庭湖平原，还有其他适合耕种的平原地区，也可以称为天府之国。
对于荆州，吴蜀两边的战略家都非常看重。诸葛亮在茅庐给一无所有的刘备画大饼，说：“荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀。”吴臣鲁肃同样看到了荆州之于江东的重要性，他对孙权说：“荆楚与国邻接，水流顺下，外带江汉，内阻山险有金城之固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资。”
荆州对三国来说都非常重要。不过魏失去荆州，还可以攻吴之江北;蜀失去荆州，还可以走汉中攻魏，但吴一旦失去荆州，则大事去矣!所以东吴对荆州的渴望程度是三国中最高的。
历代北军攻南方，往往会先攻淮河防线。淮河在三国时全属魏，东吴虽然控制长江下游，可吴魏边界只在长江北岸不远。更要命的是，荆州位于长江的中游，魏军占据荆州，可以兵分两路攻吴，这是东吴的国力承受不起的。
东吴可以分为三个部分：扬州、荆州、交州。扬州包括现在的江苏南部、安徽南部、上海、江西、浙江、福建。荆州包括现在的湖北省大部、湖南省、贵州省东部、广西的北部、广东的北部。交州包括现在的广东和广西的大部、越南北部、海南。
对东吴来说，扬州是东吴的本部，但荆州作为扬州的大门在刘备之手，你让孙权能睡安稳吗?赤壁之战后，曹操占据了襄阳和南阳，不过这两个地方对扬州还构不成威胁。刘备占据荆州之后，扼长江中游，一旦刘备与曹操联手，魏攻吴之江北，刘备则从荆州顺江东下，你让孙权怎么防守?
即使刘备与“汉贼”曹操势不两立，孙权也不是不知道刘备的野心。诸葛亮的《隆中对》原文是一定会传到孙权耳朵里去的，孙权心里怎么想?诸葛亮说“西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权。”看似对孙权很友好，但这是建立在刘备牢牢控制荆州基础上的。
刘备盘踞在孙权的大门，对孙权院子里有几只鸡鸭猫狗都看得一清二楚。这种情况下，刘备说：“仲谋，咱们永远做好邻居吧。”你觉得可能吗?曹操占据汉中时，如果对刘备说：“玄德，咱们永远做好邻居吧。”刘备同样不会答应，反而是不惜代价夺取汉中。这样的心态，孙权是一样具备的。
刘备在荆州还没有进攻西川时，吴将周瑜和甘宁等人就劝孙权越过刘备取西川。取蜀对东吴来说当然重要，可以扩大战略纵深，更重要的是可以“憋”死刘备，最终兵锋所指还是荆州。等到刘备取得西川后，孙权就派人向刘备讨还荆州。刘备当然舍不得给，那孙权只好动兵，派吕蒙攻占了长沙和桂阳、零陵三郡。
刘备被迫与孙权签订和约，吴蜀以湘水以界，瓜分荆州。此举对刘备来说已是能让步的极限，对孙权来说却只是个开始。只要长江中游还在刘备手上，孙权依然睡不着觉，他必须夺得荆州的全部。
有人说关羽如果不北伐襄阳，东吴也许就不能偷袭荆州得手了。以荆州对东吴的重要性来说，即使关羽不北伐，孙权也早晚要出兵，只不过是智取还是强攻的选择而已。东吴袭取荆州，在道义上可能会出现一些问题，但对东吴来说，是道义重要还是生存重要?
东吴夺得荆州之后，由于吴蜀再次联合，荆州的重要性似乎没有那么突出。但当公元263年蜀汉被西晋司马氏(此时魏帝虽在却形同傀儡)灭亡后，西晋同时占据长江北岸和长江上游(西川)，荆州就成了东吴保命的重镇。东吴置重兵守荆州，又有陆抗这样的顶级名将在，才让晋军不敢轻举妄动。
东吴于公元280年被西晋灭亡，比蜀汉晚了17年。如果没有荆州防线，东吴早就被西晋灭了。