中国历史上有不少皇帝一生都在致力于寻求长生不老药，其中最著名的当属秦始皇，排在第二位的是明朝的嘉靖皇帝。秦始皇派人四处寻访仙丹，最终杳无音信。嘉靖皇帝则认为求人不如求己，干脆自产自销，亲自炼制仙丹。
嘉靖帝在位45年，其中有20多年时间没有上朝。他把大部分的时间和精力都投入到了炼丹事业上面，外面无论发生多大的事情，都基本不影响他的炼丹工作。
这样的工作热情和态度，恐怕整个大明王朝也很难找出第二个人。不过，嘉靖帝对炼丹吃药的沉迷并非是与生俱来，这一切的起因还得从他在位初期开始说起。
嘉靖皇帝16岁登基，当时他的最大爱好还不是炼丹吃药，而是美女。嘉靖帝非常聪明，朝廷大事他处理起来游刃有余。工作完成后，他就把剩余的时间都花在了后宫之中，整天和不同的美女为伴。
不过，到了嘉靖帝26岁的时候，有一件事情却令他发愁了。他在位已有十年时间，期间临幸过的美女有多少人他自己都记不清了，可是却从来没有谁怀有身孕。如果是一、二个女人不孕不育，那还可能是别人的问题。但这么多女人全都不孕不育，那就只有一个可能性：嘉靖帝自己就是那个生育能力有问题的人。
皇帝拥有子嗣自然是很重要的事情，因为这直接关系到王朝的继承人问题。而对嘉靖皇帝来说，这个问题又尤其关键。因为他的皇位是从他堂兄正德皇帝那里继承过来的，从皇位承袭的正统性方面来说，他继承大统并没有足够有力的依据。此时虽然他已在位十年时间，但在他拥有自己的子嗣之前，他的地位依然还是不够稳定。
此时，一个关键人物出现在嘉靖帝面前，这个人叫邵元节，是一位非常出名的道教大师。
邵元节早在嘉靖三年(1524年)的时候就已经被征召到了朝廷。当时明朝各地的水灾、旱灾、地震都非常频繁，所以嘉靖帝就委任邵元节向上天祈祷，保佑大明王朝国泰民安。同时也祈祷皇帝能够早生贵子。
邵元节在祈祷天灾不要降临方面并不太成功，各地的灾害还是接踵而至。不过，嘉靖帝在1533年的时候有了第一个儿子，几年后又接着有皇子和公主出生。皇帝把这些孩子的出生归功于邵元节祈祷所起的作用。
1539年，80岁高龄的邵元节去世了，接替他位置的是一个叫陶仲文的道士。陶仲文擅长配制催情药物和扶乩(一种占卜方法)，在他的引导下，嘉靖皇帝对道教的兴趣日益浓厚，并开始亲自炼制丹药。嘉靖帝炼制的丹药除了含有各种珍稀药材外，还包括了一些重金属物质，比如铅丹和砒霜。据说服用了这些丹药后，会使人感到轻快、强壮，拥有更强的占有欲。皇帝认为长期服用这些丹药能使他长生不老。当一个朝廷官员向皇帝指出这些丹药不过是催情药物时，皇帝大怒，下令逮捕了这名官员，并将其杖责打死。
就这样，嘉靖皇帝从一开始只想治疗不孕不育，到最后变成了极端迷信的道教徒，他甚至把许多难以决定的国家大事都由扶乩的方式来做出选择。他人生的后来20多年都在致力于炼制出能使他万寿无疆的长生不老药，结果却因长期服用丹药导致重金属中毒。他晚年时期经常无缘无故发怒、痴呆，这些症状都是拜他亲自炼制“长生不老药”所赐。