提到我国古代对外贸易和交流的途径，相信不少人最先想到的都是著名的"丝绸之路"。从汉武帝派遣张骞出使西域开始，中国就一直通过丝绸之路与西方往来。
顾名思义，丝绸之路最初输出的主要产品是丝绸，它以汉朝首都长安为起点，经过西北的河西走廊进入古代所谓的"西域"，并一直延伸到地中海，将罗马作为终点。
在出行方式落后的古代，要构建这样一条长长的贸易路线可谓十分不易，而在丝绸之路产生过程中起到关键作用的其实不只是汉武帝、张骞，还有河西走廊。
我们知道，河西走廊是位于今甘肃的一条狭长的地区，因为形状相似，又起到了从中原前往西域的作用，它才因此得名。中国古代的大部分时期，河西走廊都有着非常重要的地位，可以说，如果没有占领河西走廊，中国将不再是我们熟悉的中国。
在汉武帝之前，河西走廊地区一直是被游牧民族占领，即使是春秋战国时期处在最西北的秦国，也没有意识到它的重要性。
汉武帝时期，为了联系西域各国一同对抗匈奴，顺便促进与西域的友谊和贸易往来，武帝派骠骑将军霍去病出兵陇右，将河西走廊首次纳入了华夏的领土范围。实际上，早在霍去病出兵前，张骞就已经多次通过河西走廊前往西域，也正是他的出使坚定了武帝夺取河西走廊的愿望。
建元二年(前139)，张骞第一次出使西域，尽管行至河西走廊便被占据那里的匈奴人抓获，但他不辱使命，终于趁匈奴人防备松懈率众逃了出去。
张骞在西域奔走十三年，虽然没能成功说服大月氏与汉朝结盟对抗匈奴，却带回了大量西域的情报，如各国的疆域、人口、特产、风土人情等。雄才大略的汉武帝对这些情报的重要性了然于胸，但又认为张骞这样历经磨难才带回消息效率实在低下，心中便生出了开辟一条可以直接沟通西域的道路的想法。
元狩四年(前119)，张骞第二次出使西域，这次河西走廊已被霍去病攻取，所以他在沿途可谓十分顺利。
此次出使，前后不过四年时间，却取得了比第一次好得多的效果，可见汉朝据有河西走廊的重要性。通过张骞的出使，汉朝对外宣扬了国威，加深了对西域的了解，也削弱了匈奴在西域的势力，这如同断其一臂。
此外，今天我们常见的葡萄、核桃、胡萝卜、石榴等也都在那时通过河西走廊进入了中原。
到了东汉，通过河西走廊所延伸出的丝绸之路到了更远的地方。首先，甘英奉命出使"大秦"，也就是罗马帝国，只不过到了波斯湾时，他被当地人对大海的形容所震慑，不敢再继续前行。反倒是汉桓帝延熹九年(166)，罗马帝国主动派出使臣经丝绸之路，过河西走廊来到洛阳，还建立了使馆。只不过汉朝后期，因为自己都自顾不暇，河西走廊常常被关闭，无法进出，汉与西域的联系也一度中断。
唐朝建立后，国力日渐强大，于是河西走廊再度被重视了起来，以开放包容著称的唐朝经济富庶、国力强盛，吸引了大批西域商人。
渐渐的，来自东罗马帝国、阿拉伯帝国的商人对生活在长安城中的人而言都已经是司空见惯了。当时的河西走廊因为唐朝强大的军事实力而安定繁荣，除了军人、有保镖保护的商队，就连孤身一人的僧侣信徒、文化学者也敢于从这条道路上行走，可见当时唐朝将河西走廊确实建设成了一个经济、文化交流的绝佳地带。
宋朝时，河西走廊被截断，陆上丝绸之路因此难以联通，于是海上丝绸之路成为了商人们的新选择。此后的河西走廊只在元朝时短暂复兴，就因明清时期闭关锁国、海运兴起而彻底沉沦。
尽管在我国封建社会中后期，河西走廊的重要性大大降低，最终被其它路径代替，但不可否认的是，汉、唐时期的河西走廊对当时经济文化的影响十分远大。
试想一下，如果自古以来我们就没有占据河西走廊，那么首先，上文提到的葡萄、核桃、良马等特产可能没法在两千年前就传入中国。
其次，古代中国会错失与罗马、波斯等国交往的机会，我们引以为傲的丝绸也就不会成为凯撒大帝、埃及艳后的心爱之物，中原王朝会损失大量经济收入。
当然，最重要的当然还是对于西域的掌控，正是因为河西走廊，我们才能自古以来就对西域地区进行有效的治理，如今中国的西北部也才会有着那不可分割的一部分。