公元184年，黄巾起义爆发，腐朽的朝廷根本无力平叛，在黄巾军冲击下，岌岌可危的东汉王朝决定饮鸩止渴，下令各郡自行募兵守备，虽成功镇压了黄巾起义，但却使地方州郡长官拥兵自重。公元189年，汉灵帝去世，汉少帝刘辩即位。之后，大臣王允唆使董卓的部将吕布，合作谋杀了董卓，但不久董卓幕府的部将李傕、郭汜卷土重来，王允被杀，东汉朝廷再度失控。
可以说，此时的东汉王朝皇权势微，各地诸侯拥兵自重，有称帝之心，但却都无称帝之胆。究其原因有二：
其一，刘氏统治汉室已久，民间百姓人心向刘，若诸侯篡权，必然为民间所反，得不偿失;
其二，各诸侯之间虎视眈眈，谁都更进一步，但又怕其他势力联合对抗。若有一方篡权，必然会遭到群起而攻之，如此顾忌之下，各方反而形成了短暂的平衡。
曹操便曾自负道：“今有我曹孟德在此，又有几人敢自立为帝。”曹操算的上诸侯中势力很大的一个，他的话中充满威胁，告诫那些诸侯，你们若敢为帝，那便是乱臣贼子。之后，我曹操便以“征讨贼子”为名，率军作战，也算的上出师有名。
不过，曹操自傲为他人威胁，他人又何尝不是曹操的威胁，若曹操胆敢称帝，必然会遭各路诸侯联合，进行围剿。而当时偏偏有一人，名为袁术，做事特立独行，别人顾忌称帝后果，他却自立为帝。
这种举动无论是放在当时还是现在，都是极为疯狂且不计后果的，难道极具谋略的袁术是疯了吗，贪婪到如此地步?我们便来分析一下。
袁术出生贵族，从小便过着衣食无忧的生活。他比之袁绍，更具优越感。袁术为嫡出，而袁绍为庶出，二人同父异母。简单来说，袁绍的母亲只是一个身份低贱的府邸丫头，论出身，自然比不了袁术。
袁术风华正茂之时，“举孝廉，任职内外”，如果单看其履历，外人会认为袁术此人见多识广、能力非凡，乃是从底层奋斗上来的精英之才，完全看不出任何家族优待。在宫内呆久了，皇宫内各种事情袁术也了解的很清楚。他觉得当皇帝也不过如此，算不得有挑战性的工作。
既然如此，那么，为什么袁术还要称帝呢?简单来说，是两件事改变了他。
第一件，当时民间广泛流传着一句话“代汉者当涂高”，这句话看起来没啥问题，但偏偏巧合中被袁术盯上了。他反复揣摩着这句话，认为自己字“公路”，而路与涂相同，那这句话岂不是说取代汉朝的为袁公路嘛。这是预示着自己有皇帝命啊，袁术内心大喜。
人就是这样，一旦掉进自己的幻想里面，就很难出来。再说，封建迷信的古人还真的信这个，袁术将其散播出去，还真获得不少百姓的拥戴。因为流传的这句话，对百姓有着很强的蛊惑作用，袁术虽然掉进自己幻想，但是，也算的上因祸得福。
另一件事则为传国玉玺。早年袁术仗着祖宗名望，很快拉起自己的势力，对外作战，由孙坚统领。孙坚攻陷洛阳，得到传国玉玺，而后被袁术抢走。《三国演义》中对此进行了改编：“孙策为了借三千兵士，将传国玉玺压给袁术。”
每当谈起袁术称帝，人们总是认为其愚钝，然而，真实的袁术并非如此。
在三国时代，袁术算是被丑化相当严重的人物，或许这便是战败者的悲哀。罗贯中曾对其评价道：“汉末刀兵起四方，无端袁术太猖狂，不思累世为公相，便欲孤身作帝王。强暴枉夸传国玺，骄奢妄说应天祥。渴思蜜水无由得，独卧空床呕血亡。”
其实，袁术的地位并不低，实力强盛，想要称帝自然不足为奇。那么，他的实力到底有多强?通过这两件事就可以知道。
一，吕布曾与曹操交战于兖州大败曹操，一度使得曹操军队无法立足;吕布还在徐州重挫刘备，比之曹操更为惨烈。但是，袁术称帝后，吕布未敢与其相战，反而将自己女儿嫁到袁术军中，看似是联姻，其实是送人质求和。可想而知，袁术当时势力有多么强大。
二，袁术起家之时，孙坚一直为他手下将领。孙坚死后，麾下兵马全部归于袁术。也是从此处开始，袁术便被丑化，毕竟，他若不丑化，孙策的背叛又怎么交待给后人?