“学会文武艺，货卖帝王家”，在中国古代，对于一个普通人来说，通过科举制度走上仕途，端上朝廷铁饭碗，不仅是一条养家糊口的进身之阶，还可以藉此光耀门楣，封妻荫子，因此通过科举应试一直是千万年轻人梦寐以求的人生道路。
不过在科举制度形成之初，只有文举一个门类。皇帝们对于舞刀弄枪的好汉们缺乏足够信任感，因此只肯任用那些手无缚鸡之力的文人做官。直到女皇武则天时代，这一条清规戒律才被打破。公元702年，武则天降旨，由兵部主持了中国历史上第一次武举考试，考试科目包括箭术、骑术、枪术、负重等几项。
武举制度在日后的历史发展中得到进一步完善，为历代王朝培养造就了一大批军事人才，很多名将都是通过武举制度得以走上历史舞台。这一制度也得以沿用不衰，一直持续到清朝末年。练习武艺，因此得以和读书写文一起，成为古代年轻人的两条改变命运之路。
不过，古代的武举制度选拔出的武进士、武状元们，到底有没有实打实的真本事?很多电影电视剧中，都把武状元描绘成十八般武艺的武林高手，飞檐走壁内功深厚，举手投足就能撂倒百八十人。这种情况与真实历史是否符合呢?
其实这个问题很好回答。要想知道古代武状元的真本事，只需看看他们在战场上的表现即可。幸运的是，史书上真记载过一位武状元在战场上的表现。明朝崇祯皇帝在位期间，曾经有过一位武状元，参加了崇祯五年登州之战。
王来聘，安徽怀宁人，出身普通农家，自幼习武，于崇祯四年参加京城举行的武科会试。当时明朝已经处于四处起火八处冒烟的糟糕局面，需要同时面对辽东清朝和西北李自成农民军两线作战，急需能够领兵打仗的优秀武将，故而崇祯对这次武科会试分外关注。
按照惯例，武科本来没有殿试这一项，但崇祯为体现“锐意重武”之意，特地进行了殿试。殿试结束后，崇祯根据参试者的综合表现，钦定王来聘为一甲第一名。王来聘也成为崇祯登基以来首任、也是明朝首任武状元，被授予副总兵之职。
崇祯五年，王来聘就上了战场，迎来了自己第一场战事。明朝驻守登州的武将孔有德，奉登莱巡抚孙元化之命，出兵关外参加大凌河之战。但孔有德早已居心叵测，暗中勾结关外皇太极，发起了吴桥兵变，带兵反戈一击，一举夺取登州为自己的巢穴。
崇祯闻讯大惊，急忙调兵遣将，围剿登州叛军。经过数月紧张激烈的拉锯战，始终未能攻破登州。崇祯紧急征调援军增援，武状元王来聘也奉命带兵来到登州参战。崇祯六年二月，明军对登州发起总攻，王来聘奋不顾身冲锋在前，结果在混战中当场被叛军击杀。
王来聘之死说明，古代武状元们的武艺与本事，也并非像人们想象的那么厉害。他们日常练习的武艺，并不足以应付战场上的残酷与危险。要想在战场上成长为一个合格的武将，武状元们也和士兵一样，需要不断学习与适应，需要一场场硬仗和生死考验，才会让他们成长为真正的军人。