宋太祖赵匡胤原是后周皇帝郭威手下的一员大将，后周六年，周世宗柴荣北征得病返回京师，不久驾崩，逝世前任赵匡胤为殿前都点检，统帅禁军。次年(960)年，赵匡胤在陈桥驿(今河南封丘)发动兵变，他的部下拥立他当皇帝，随即回师夺取后周政权，改国号为宋，定都开封，史称北宋。
宋朝建立后，实行重文轻武的政策。因为宋太祖赵匡胤心里太明白自己的皇位是怎样来的，他也经历了五代十国后期战乱，深知唐末以来武将专权的积弊和武将拥兵自重的危险。为防止唐末以来武将专横跋扈的弊端重现，宋太祖有意重用文臣掌握军政大权。宋朝第二个皇帝宋太宗继位后继续采取抑制武将、提升文官的政策，使文臣统兵的格局逐渐形成。
宋朝实行重文轻武的政策，武将受到多方面的牵制，经常调换将领，定期换防，割断将领与士兵和地方的联系，使兵不识将、将不专兵，但同时也使军队的战斗力大大降低了。宋朝注重发展文教事业，改革和发展了科举制。重文轻武的政策扭转了五代十国时期尚武轻文的风气，杜绝了武将专横跋扈和兵变政移的发生，有利于政权的稳定和社会的安定。在全国营造了浓厚的读书风气，促进整个社会文化素养的提高，造就了宋朝科技发达、文化昌盛、人才辈出的文治局面。