“司”是掌管的意思，“司马”这个官职，从字面意思理解就是掌管军马的官。在古代，马在军队中的地位十分重要，司马也是个高官。
“大司马”这个官职，是汉武帝首次设立的，他的小舅子卫青是第一任。
在这个官职上比较突出的有四人，从卫青到霍光，再到王凤，再到王莽，大司马的权力与地位不断膨胀，逐渐达到了可以对抗皇帝的地步。西汉最后一任大司马王莽，最终篡夺了皇位，西汉因此灭亡。
纵观西汉后半段的历史，可谓是“成也大司马，败也大司马”。
汉武帝刘彻
【卫青】
汉武帝对权力有着十分贪婪的渴求，在他统治汉朝之前，皇帝的权力在很大程度上受到丞相的制约。
例如汉景帝想封自己的小舅子王信做诸侯，当时的丞相周亚夫就极力反对，他搬出汉高祖刘邦的话来“教训”景帝：“当初高皇帝定下约束‘无功者不得封侯，非刘氏者不得为王，违者天下共击之’王信没有功劳，不得封侯。”景帝听后也只好作罢。
汉武帝讨厌被制约，他想要为所欲为，就必须削弱丞相的权力。
于是，他在宫廷中设立了一个小朝廷，国家有大事，就在小朝廷中决策，不经过丞相。这就叫“内朝”，丞相就这样被架空了。
大司马大将军卫青
外朝的老大是丞相，内朝的老大就是大司马。
大司马必须要交给亲信担任，思来想去，卫青是最合适的人选。
“于是青尊宠，于群臣无二，公卿以下皆卑奉之——《资治通鉴》”
卫青经常带兵出击匈奴，战功颇多，武帝又故意尊崇他，到了后面，卫青的地位已经比丞相还高了。
卫青时期的大司马一职，主要负责军事，政事还是由汉武帝亲自决断的，此时的大司马还不能只手遮天。
【霍光】
汉武帝六十多岁的时候，把自己三十多岁的太子给杀了。他别的儿子各个都目无法纪，不适合当皇帝，无奈之下，武帝死前让自己年仅8岁的小儿子当了继承人。
武帝为汉昭帝留下的五位辅佐
霍光是霍去病的弟弟，在皇宫中做事二十多年，从来没有过失。武帝觉得他为人谨慎，人品也不错，让他与金日磾、上官桀、桑弘羊一同辅佐少主，霍光是四辅臣之首。
后来金日磾早死，上官桀、桑弘羊因谋反被诛杀，四辅臣只剩霍光一个，此时的霍光已经总揽全国军政大权。丞相、御史大夫等官员都变成了他的手下，汉昭帝也是垂拱而治，一切听大司马号令。
汉昭帝活到21岁就死了，未留下子嗣。
霍光与朝臣们经过商议过后，决定立武帝之孙昌邑王刘贺为皇帝。
刘贺当了十几天皇帝，他荒淫无度的本性便暴露无遗，霍光夙夜忧叹，担心国家的未来。
于是召集文武百官开会，杜延年突然说：“昌邑王荒淫无度，不适合当皇帝，大臣们说该如何是好啊!”
大司马大将军霍光
没有一个人敢说话，他们全都跪在地上，头也紧贴着地面。过了一会才异口同声地说：“大将军心忧社稷，我等唯大将军命是从。”霍光于是请上官太后下诏书，将昌邑王废除，
然后拥护武帝曾孙刘病已(汉宣帝)为皇帝。
宣帝即位时18岁，霍光请求将权力上交，宣帝不好意思答应，让他继续执政。
霍光执政19年，一只到他去世。他死后，宣帝征发军队，用皇帝的礼仪为他下葬。他死的第二年，家族就被汉宣帝夷灭。
霍光作为一个人臣权势实在太大了，废一帝立两帝，掌权19年，地方上的郡守和长安驻军的将军，很多都是他的亲信。所谓盛极必衰，霍家人又都骄纵奢侈，只怪霍光不识大体，让霍家被夷族。大司马一职的弊端展露无遗，宣帝后期，元帝时期的大司马都十分低调，怕蹈霍光覆辙。
【王凤】
王凤是汉成帝的亲舅舅，从公元前33年成帝即位时开始，成为了大司马的王凤就将成帝架空，他只手遮天长达11年。
在这期间，成帝就连给自己安排一个秘书官，都要得到王凤的同意。
王凤不仅要管公家的事，还要管成帝的私事，成帝与定陶王、张放两人交好。王凤嫌他们聚在一起就不务正业，强行让定陶王回国，让张放在外地做官。
汉成帝刘骜画像
成帝想罢免王凤，却又念起年少时就受舅舅照顾，于心不忍。好不容易狠下心令王凤辞职，又遭到母亲王太后的阻扰，她一哭二闹三上吊，成帝不敢忤逆母亲，只好放任王凤专权蔽主。
王凤临死前，让侄儿王莽继承大司马之位。
王凤其人，虽然专权却没有二心，虽没有二心，却还是为自己家族营了不少私利。王家五个人在同一天被封为诸侯，那天黄雾充斥着长安城，人说这是阴盛阳衰(皇室衰外戚盛)的结果。朝廷中的大小官位、地方上的要职，都不缺王家人的影子，王家的势力盘根错节，成为王莽篡汉的基础。
【王莽】
成帝死后无子，他将皇位传给了侄儿刘欣，是为汉哀帝。
哀帝没活几年就死了，同样没留下后代。当时的大司马董贤，是哀帝的男宠，他既没有能力，又没有心术。
王太后当时还没死，她领着王莽在董贤面前一诈，就让其乖乖的将大司马之位交给了王莽。
王莽成为大司马后，在朝廷上大肆排除异己提拔亲信，在宫廷中又摇身一变成为王太后的哈巴狗。
王莽画像
等到他真正将势力培养起来之后，就向王太后说：“天帝的意思是：‘汉家天命已尽，该改朝换代了’天帝要让我做天子!”
就这样，王莽只是打了打宣传，作了作动员，就将汉朝传了260年的江山收入囊中。
王莽运气很好，汉朝连续两代皇帝没有子嗣，国势衰微，皇权落入大臣和女人之手。刚好他的姑妈就是当今的太皇太后，王莽动动嘴唇子，就能得到她的的信任。王太后又因为年老而厌倦政事，将权力都给了王莽，他等于是伸了一下手，就接过了大汉的江山!
【结语】
任何权力都是需要被制约的，皇帝的权力不被制约，就很容易形成暴政，商纣王、秦始皇、隋炀帝是也。臣子的权力不被制约，就容易篡权弑君，王莽、司马昭是也。
在一个靠人治而不靠法制的国家，很容易出现权力过于强大的人，这种人会损害国家，残伤百姓，所以现代都提倡依法治国。