古人云：“人之将死，其膳也丰。”在古代，死刑犯的最后一顿饭被称为“断头饭”，也叫“壮行饭”或者“辞阳饭”。囚犯的最后一餐一般都很丰盛，最少两个小菜，一荤一素，馒头米饭之类的主食管饱。有时还会给囚犯烫上一壶酒，让他喝得酩酊大醉再上路。
之所以会让囚犯吃饱，是因为古人信奉“宁愿做撑死鬼，也不要当饿死鬼”。无论他先前犯过什么样的错，马上就要死了，也算是还债了。古人还相信“人之将死，其言也善”，认为囚犯在临死之前，会回归人最初的善良。将死之人，没必要跟他计较那么多，他死后想吃也吃不到了。所以，囚犯的最后一顿饭是相当丰盛的。
据史书记载，断头饭最早始于春秋时期。春秋五霸之一的楚庄王，平定叛乱时，将那些判臣给关押起来，并处以死刑。他为了拉拢人心，显示自己是一个心胸宽大之仁，故下令有待那些叛臣，在临死之前给他们加餐，待他们吃饱喝足后再行刑，让他们做一个饱死鬼。从那以后，断头饭就延续下来了，一直流传至今。
各个朝代的断头饭不太一样，宋朝时期明文规定该饭的钱不得低于5000文铜钱的标准。根据当时的物价来看，断头饭是一顿豪华且丰盛餐食。即使丰盛，也难以勾起他们的食欲。因为吃完这顿饭，意味着等待自己的是死亡。这么一想，也就没了享受美食的心思。明清时期，断头饭有些特别，除了做好的饭菜之外，死刑犯碗里还会放一块生肉，这是为何?
传说人死后，魂魄会离开肉体，被阴间的黑白无常给勾到阴曹地府，然后交给牛头马面押解到 阴间十殿阎罗进行审判。完成这些程序后，鬼魂才可以走上奈何桥，进入六道轮回，喝下孟婆汤后投胎转世。
然而，奈何桥上除了有孟婆之外，还有一条极为凶残的恶狗。鬼魂一旦被恶狗吞食，就不能投胎转世了。于是，为了鬼魂能投胎转世，狱卒就在囚犯的碗里放一块生肉，让他带到阴间给恶狗吃。恶狗有了肉，自然不会食魂魄，这样囚犯就不用遭受魂飞魄散之苦，投胎转世也会更容易一点儿。
如果囚犯临死之前，有人或者狱卒给他碗里放一块生肉，他会感激涕零。哪怕是坏肉，囚犯们的内心也会充满感激。现在有些地区，家中办丧事时，也会在灵案或者逝者的坟前放一块生肉，这是生者对逝者的祝福，希望他们能得以安息，成功投胎转世。