曹操、刘备和孙权都有称帝的野心，但三人境况有很大不同，孙权和刘备想称帝，但没有称帝的实力，也不敢称帝，曹操有实力称帝，但由于他打的是汉室丞相和汉室忠臣的旗号，所以顾虑天下的态度，以及忠于汉室的百姓和大臣反戈而不敢称帝。同时曹操做着皇帝的事，所以也没有必要称帝。
到曹操之子曹丕手中，忠于汉室的一些重要大臣，如荀彧、孔融、董承等已经去世，所以他要取代汉室面临的阻力要小很多。条件成熟后，曹丕逼迫汉献帝将皇位禅让给了他。曹丕替代汉献帝后，用魏取代了汉，这使得延续了数百年的汉室走向了灭亡，刘备为了延续汉室，在益州称帝。
曹丕、刘备称帝后，江东的孙权也可以乘机称帝，这样三家就可以处于同等地位，也有利于孙权争夺天下。为何孙权没有乘机称帝，反而要向曹丕称臣，直到8年后，刘备、曹丕去世，他才称帝呢?
孙权没有急于称帝，并不是他不想当皇帝，而是当时的条件不允许，孙权等了8年才称帝，主要是他有这几点顾虑。
一是孙权没有称帝的理由
古人做事讲求“师出有名”，这样才不会失去道义，免遭天下人辱骂和反对，所以曹丕、孙权和刘备三人称帝，都要有一个合理的理由。
曹丕称帝，名义上是汉献帝觉得自己“才疏德浅”，做不好皇帝，要将皇位禅让给曹丕。对于此事，曹丕三次辞让，做足了姿态，大有“尧舜”风范，所以曹丕的行为没有可指责之处，都是汉献帝将皇位“执意”禅让于曹丕，曹丕才“勉为其难”接受的，所以曹丕的得位很有正当性。
刘备是中山靖王刘胜之后，是汉室宗亲，他起兵以来，一直打是兴复汉室的旗号，所以当曹丕夺了汉室皇位之后，他觉得自己有义务扛起复兴汉室的大旗，于是刘备在大臣的劝说下，在益州称帝。
刘备这样做，延续了汉朝国祚，使汉朝不会因曹丕的篡位而灭亡。刘备称帝，这样他就可以以汉朝国君的身份去讨伐曹丕，使他能够占据道德制高点，与曹丕的战争也更显得具有正义性。同时，刘备这样做也可以让他获得更多忠于汉室之人的支持，有利于刘备和曹魏的对抗，帮助他早日兴复汉室。
曹丕和刘备都有理由称帝，而孙权却没有理由称帝，孙权是汉室臣子，在没有人禅位于他，他也不是汉室皇族的情况下，孙权若称帝，就会背上乱臣贼子的罪名，这会使他遭受天下人的痛骂，也会给刘备和曹丕攻打他的理由，这不利于江东的利益，所以孙权并没有跟随曹丕和刘备的脚步称帝。
二是当时局势不允许孙权称帝
曹丕称帝是樊城之战后期，当时曹魏和孙权联手打败了蜀汉名将关羽，荆州落入孙权之手，关羽也被孙权所杀。这让蜀汉实力受损，同时也破坏了孙刘联盟，孙刘两家由盟友变成了仇人。这时候曹丕称帝，他们两家都腾不出手来对抗曹丕，再加上曹魏实力强大，所以曹丕可以毫无顾忌地称帝。
刘备虽然失去了荆州和关羽，但由于他拿下了汉中，实力不容小觑，再加上蜀地地形险要，易守难攻。同时刘备身边还有诸葛亮、张飞、魏延等良臣猛将，这让孙权和曹丕不敢轻易对蜀汉用兵，所以刘备的称帝并不会对蜀汉造成实质危害，反而有利于他笼络人心，壮大自身实力。同时也圆了刘备的皇帝梦。
孙权的处境要比刘备、曹丕危险很多，他在拿下荆州后，使江东和曹魏多地接壤，这样曹丕攻打江东，就可以不用过长江这道天险了，这让曹丕攻打江东变得容易。同时孙权夺了荆州，杀了关羽后，也让他和刘备成了生死仇人，两家的战争一触即发，这时候孙权万不敢招惹曹丕，免得给自己树敌。
此时的江东是三家实力中最弱的一家，对抗一家都很吃力，若同时面临两家的进攻，结局可想而知，所以孙权不敢称帝，以免同时得罪曹丕和刘备。曹丕称帝后，孙权第一时间向曹丕上表祝贺，承认了曹丕皇帝的地位，目的是为了讨好曹丕，使他在可能即将爆发的孙刘大战中，保持中立。
果然如孙权所料，不久之后刘备就以举国之力伐吴，而曹丕基于自身利益，选择了坐山观虎斗，最终江东在名将陆逊的带领下，在夷陵大败刘备。随后曹丕派出三路大军攻打东吴，由于孙权有所准备，所以他们成功击退了魏军。这场战争虽然东吴赢了，但孙刘大战让两家实力受损严重，都成了输家。
之后的几年，由于东吴实力较弱，所以孙权不敢冒着得罪曹丕的风险称帝。刘备和曹丕去世后，蜀汉在诸葛亮的带领下，开始了北伐。蜀汉和曹魏两家火拼了起来，都忙着对付彼此，所以也就顾不上东吴了，孙权终于可以在毫无顾忌的情况下称帝了，这时候距离曹丕称帝已经过去了8年时间。