国号，顾名思义就是一个国家的名号、称号，更加严谨点说，那就是一个政权的官方名称。
在我国古代，朝代的名称就是国号，最早的国号则是夏启所制定的"夏"。作为名称，国号的最主要作用当然是表明自己的身份，区分和别国的关系。这和人的姓名同理，而且和姓名一样，国号也有不少是引经据典仔细斟酌后才得到的，如元朝的国号"大元"，就是出自《易经》中的"大哉乾元，万物资始，乃统天。"
在此之外，国号有时还有着更加深层次的含义。举例来说，我国历史上有许多沿用国号的例子，如春秋战国时期田氏代姜，却仍然使用"齐"这一国号、刘备称帝时保留汉的国号等等，他们使用旧政权国号的行为，目的都是宣扬自己的正当性。
明朝是我国封建制度达到顶峰的王朝之一，它的国号也引发了许多争议。毕竟，那么多的汉字，为何朱元璋偏偏选中"明"字作为国号呢?
读过金庸先生的名作《倚天屠龙记》，或看过相关影视剧的人，想必对这位武侠宗师笔下的朱元璋印象深刻。在小说里，朱元璋是明教教主张无忌的手下，他深谋远虑，又心狠手辣，用诡计离间了张无忌和徐达、常遇春两员大将。
最终，张无忌心灰意冷辞去教主之职，而朱元璋则挑起明教内战，击败陈友谅夺取了天下。
许多人在看完小说后，便想当然地认为，既然朱元璋是明教的教徒，那么他在建国后将国号定为"大明"也就情有可原了。
其实，朱元璋曾信奉明教的说法归根结底是来源于我国明史大家吴晗先生，金庸先生不过是采纳其说法并加以改编。1941年，吴晗发表了《明教与大明帝国》一文，并在文中给出了"'大明'之国号，则私见以为出韩氏父子之明王，明王出于《大小明王出世经》"的结论。
按照吴晗先生的说法，元末农民起义时民间盛行着"弥勒下生，明王出世"的口号，而"明王"的称号被韩山童、韩林儿父子使用，它出自《大小明王出世经》。根据"明王"这一词汇，吴晗推测元末的农民起义军广泛信仰着明教，朱元璋作为义军的一分子，自然也是明教信徒，在建立王朝时，他便根据自己的信仰确立了"大明"这一国号。
作为明史界的权威，吴晗的观点在当时得到了广泛的支持，以至于金庸在六十年代创作《倚天屠龙记》时也将其采用。但到了八十年代，学界出现了许多反对的声音。首先，台湾学者王见川先生指出，《大小明王出世经》并非明教典籍，而韩山童、韩林儿父子的信仰其实是白莲教中崇拜弥勒的一个分支。
元史名家杨讷也表示，明王和明教其实没有什么关系，明王实际上是佛教净土宗里阿弥陀佛的别号。在当时的起义军中，流行着两种崇拜，一种是弥勒佛、一种是阿弥陀佛，韩氏父子同时宣传"弥勒"、"明王"，其实是为了让两种信仰的人能够团结起来为自己所用。
除了明王是阿弥陀佛的说法，得到较多人认可的还有明王来自密宗，指的是孔雀明王的说法。总之一句话，明王和明教基本可以说是没太大关系。
其实，我们光从明教在中国的传播历程，就可以看出在元朝末年它并没有什么影响力。
明教发源于古代的波斯帝国，六世纪时才传到了今新疆地区，还没等在中原开枝散叶，它很快就在武宗灭佛运动中被波及，被迫转入地下。
因为实力弱小，明教逐渐被其它宗教所融合，到了元朝末年，白莲教实际上才是人们普遍接受的宗教。
既然明王并非明教的概念，那么大明国号的由来自然也就与明教没什么关系了，按上文所说，明王很可能是白莲教化用佛教概念构建出的形象。
那么与其说朱元璋是因为明教而定国号大明，不如说是因为白莲教。
还有说法认为，朱元璋年轻时曾经出家为僧，在寺院中他受到孔雀明王的影响，这才确立了大明国号。
当然，也有人主张大明的国号和宗教无关，而是和五行相应。元朝人尚白，而白色主西方，五行中属于金德，明则对应火，按照五行相生相克的原理，火克金，所以明在五行关系上可以压制元。