1367年10月，朱元璋一声令下，徐达、常遇春率领25万大军挺进中原，开始了浩浩荡荡的北伐，向元朝统治者发起了致命一击。令人颇感意外的是，北伐大军仅仅用了1年时间，就秋风卷落叶一般，将不可一世的元朝统治者赶回了蒙古，重新建立了汉人政权——大明王朝。
朱元璋能够北伐成功，原因很多，包括战略策划得当、前线将士卖力、后方保障给力等因素。不过，在很大程度上，朱元璋也应该感谢一个人，帮助他消灭了大部分元军。不然的话，朱元璋的北伐一定不会进行得那么顺利。
这个人叫刘福通。
刘福通是颍州(今安徽省阜阳市界首市)人，他比朱元璋大7岁。与朱元璋不同的是，朱元璋出身贫寒，父母死了连棺材都买不起;刘福通却是出身富贵之家，用现在的话说，就是“富二代”。刘福通自幼就性格豪爽、出手阔绰，因此身边团结了一帮人。
1351年，鉴于元朝统治者的残忍暴虐，刘福通与韩山童共同发起了著名的红巾军起义，点燃了元末农民大起义的烽火。
刘福通天生就是一块打仗的好材料，在他的率领下，红巾军多次打败元军。1352年，刘福通率部击败元军大将帖木儿率领的30万精锐部队，威震一时。由于红巾军的名声太响了，以至于后来的各路起义军，如郭子兴、芝麻李、彭大等人，都打着红巾军的旗号。连后来推翻元朝统治的朱元璋，在很长时间都跟着郭子兴混，算是红巾军旗下一名将领。
刘福通是一个耿直人。虽然韩山童很早就被元军杀害，但他没有做带头大哥，而是心甘情愿拥立韩山童的儿子韩林儿为领导。1355年，刘福通将韩林儿迎接到亳州，称“小明王”，建立了“大宋”政权，年号龙凤。
就在韩林儿称王这一年，刘福通遇到了起义以来的第一次重大挫折。当年，刘福通进行第一次北伐，因为起义军主力尽数北上，根据地亳州遭到元朝军队围攻。经过一番血战，刘福通终于带着韩林儿杀出重围，退驻安徽安丰。
如果换了其他人，遭遇这样的重大打击，基本上就一蹶不振了。刘福通不是这样的人。在安丰，他很快就恢复了元气，并展开第二次北伐，连克元军，沉重地打击了元军的嚣张气焰。
1357年6月，刘福通亲自率领主力部队，攻克了汴梁(今河南省开封市)。汴梁即北宋王朝的都城东京。1126年，金军攻陷汴梁，从此汴梁脱离中原政权，先后陷于金军和元军之手。1140年，岳飞率领南宋军队北伐，一路打到汴梁附近。然而不幸被宋高宗赵构十二道金牌召回，终成千古遗恨。这次，刘福通在汴梁失陷100多年后，第一次将汴梁收复，其重要性怎么强调都不过分。
刘福通在汴梁兵分三路，发起了第三次北伐。这次北伐规模最大、影响最深、成绩最显著。
东路由毛贵率领，连克青州、沧州、长芦、济南、蓟州等地，兵峰一度抵柳林(今北京市通县南)，元都大震。不过，因后援乏力，被元军反击成功，被迫退回山东;
西路军由李武、崔德等人率领，主攻陕西，获得了攻取潼关、陕州、虢州等战绩，随即遇上元末第一悍将察罕帖木儿，连吃败仗，宣告失败;
中路军由关先生、破头潘率领。很明显，关先生、破头潘都不是真实姓名，应该是他们的绰号。这两位名不见经传的人物，率领北伐军转战于河北、山西一带，随后趁虚而入，一路北上，竟然攻破了元上都(今内蒙古锡林郭勒)。元顺帝惶恐不安，差点迁都。随后，关先生、破头潘还干了一件令人啼笑皆非的事情：两次率部跨过鸭绿江进攻高丽。后被高丽名将李成桂击败。
虽然刘福通三路北伐大军都先后失败了，但他们对元朝统治者造成的损伤是相当致命的。此后，元朝再也无法在河北、山西、河南等地重建政权，基本成了空架子。特别是，元朝军队为了抵抗刘福通北伐大军，有生力量几乎被耗尽。
基于这点原因，朱元璋还真得要感谢刘福通。
刘福通派出三路北伐大军后，汴梁形同虚设。元将察罕帖木儿多路出兵，将汴梁包围。刘福通奉韩林儿突出重围，再次回到安徽安丰。1363年2月，张士诚派兵攻击安丰，刘福通向朱元璋求援。朱元璋亲率大军前往救援，但大军还没赶至，刘福通已经战死，时年42岁。
【参考资料：《明史》等】