1644年，普通又不普通的一年。因为，在这一年中，中国的土地上同时出现了三位帝王：一位是清朝刚登基的皇帝爱新觉罗·福临，一位是统治中原近三百年的明朝末代皇帝朱由检，还有一位则是在民间奋斗多年，建立了大顺王朝的永昌皇帝李自成。
以前，李自成自称为“闯王”，但是，关于他称王的具体时间，后世可谓是众说纷纭。
李自成，原名李鸿基，幼年家境极为贫寒，所以，便靠替人放羊来维持生计。他小时候特别喜欢骑马和射箭，因此，在无形之中练就了一身好本领。后来，李自成做了驿卒和边兵，靠着这份微薄的收入来养家糊口。但是，奈何天有不测风云，崇祯元年，陕西出现了大灾荒，饥民暴乱频发。
当时，李自成因为驿站裁员失去了工作，所以，待业在家的他，于崇祯二年率领灾民起义。至此，李自成算是真正加入到了反明的暴乱大军之中，并最终奋斗成为了起义军的领头人，史称“闯王”。但是，关于李自成称“闯王”的具体时间，比较主流的说法却是在：崇祯九年。
当初，李自成参加饥民起义之后，幼年积攒的本领得到了发挥。因为骁勇善战，他一度在军中以猛将著称。后来，李自成又投奔了他的舅父，即已称“闯王”的高迎祥。高迎祥对李自成的到来，自然是十分欢喜，他将其任命为八队将领。故而，当时李自成也被称为“八队闯将”，成为高迎祥队伍中最重要人物。
崇祯九年七月，高迎祥在黑水峪一战中不幸被捕。之后，被押送至北京处死，使得他领导的起义军也随之进入了群龙无首的状态。
当时，因为众部将的支持，李自成继任成为了新的“闯王”。这种说法不仅在野史之中被广泛采用，甚至，连向来以“严谨”著称的《明史》，其在记录李自成称“闯王”一事中，也采用了崇祯九年七月之说。所以，这一版本的说法，算是流传比较广的。
可能因为《明史》的权威性和影响力，后世大多都相信了这一说法。追究其因，恐怕也是因为李自成本来就勇猛善战，在军中有了威望，加之后来起义军失去主帅。而之前，李自成颇得高迎祥的赞赏，使得其顺理成章的成为了“闯王”。因为这种说法比较符合情理，所以，被多数人采信，几乎成了定论。
不过，还有其它说法，认为李自成称“闯王”应是崇祯十三年十二月。理由是：李自成从始至终都不是高迎祥的手下，而是自己独立领导着农民军，在米脂县起义后被称为了“闯将”。根据《绥寇纪略》的记载，高迎祥在被抓捕就义后，起义军中的将领都推举他的弟弟高迎恩为领导人。
而且，主帅故去，拥戴其弟为长的做法，也很是符合人之常情。
两个版本的说法，在比较之下，显然推举其弟为主帅的行为更加合理。若李自成是在高迎祥被杀后，被起义军部将拥戴为“闯王”的，想必，当时负责镇压的明朝官员都会知晓。但是，在明军将领于崇祯十三年上奏给明朝的文书中，凡提及李自成之处，都称其为“闯将”。
由此可知，彼时的李自成还未称王。
除此之外，还有一些学者提出：李自成从未参与黑水峪之战，因为那时候，李自成还在独立率军作战。故而，从李自成当时的处境及时间条件来看，他都不可能被高迎祥的部将拥戴为“闯王”。甚至，有人根据《甲申传信录·李闯始末》中，所记载的内容认为：李自成在崇祯十三年，于永宁称“闯王”。并且，在第二年攻下洛阳之后，他的“闯王”之名才得以传遍天下。
然而，也有人觉得这种说法根本不成立，不可相信。
因为，在《豫变纪略》中记载着：李自成是在攻破永宁之后，拿下宜阳之前称王的。但事实上，李自成攻破永宁是在1640年12月27日，而攻破宜阳却是在12月20日，所以，在时间上是冲突的。他们据此推断：《豫变纪略》中记载的内容是有问题的，根本不足以令人信服。
还有一种观点认为，李自成是在崇祯十四年攻入洛阳之后，才开始称“闯王”的。这种说法，可以在明末清初的著述中，找到踪迹。
邹漪在其《明季遗闻》写道：“自成既入洛，撰九劝九问诸词，勾引饥民，遂为闯王”。张岱所著的《石匮书后集》也提到：“流寇李自成破河南府……称闯王，独雄一部。”除此之外，谈迁所著的《国榷》，计六奇的《明季北略》中，都表明了这种观点。可见，这种说法似乎更加符合历史真相。
李自成率领起义军攻入河南，拿下洛阳之际，为了满足革命斗争发展的需要，陆续出台了一些新的政策，并进一步提出了政治纲领和斗争口号。例如：均田、不当差、不纳粮、赈济贫困、除暴恤民、任用好官、平买平卖、通商贾、抚流亡等，这支由饥民发展而来的起义军，似乎已经迈入了新的发展阶段。
这个时候，为了进一步扩大起义军的人数和号召力，李自成便在洛阳宣布“九劝九问……遂为闯王”。或许，李自成有意将洛阳作为之后建国的都城，所以，便在此称了“闯王”。他在攻入洛阳之后，因为，在军事方面陆续取得了重大的胜利，以及义军队伍的急速扩大，使得李自成在军中的威望大大提高。
而且，因为他推出了许多有利于农民的措施，所以，“闯王”也间接得到了农民群众的拥戴。
到了此刻，李自成已经初步具备了称王的条件。
所以，在他自称“闯王”之后，河南各地便开始传唱有关“闯王”的歌谣，诸如“吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮”，“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮”等。
由此可见，当时“闯王”这个名号已经在民间流传。而且，近年来，这一观点也得到了许多研究者的支持。