宫女伴随着封建帝制时代而出现，也随着它的灭亡而消逝。宫女，宫中供役使女子。宫女与嫔妃有着本质区别，宫女服侍嫔妃，嫔妃最低级的都有着人服侍着。封建时代，普通人家一旦经历什么小的天灾人祸，都会破产。为了一家人生存下来，不出意外卖儿卖女是必不可少的。
破产的贫苦百姓，要么可以重新获得一块地安稳下，要么卖身为奴活下来。男子的选项较女子多得多，女子不论成年不成年，命运都不掌握自己手中。女子要么被青楼买去，要么被大户买去。最好的选择莫过于成为宫女，一辈子衣食无忧，还有俸禄拿。而女子成为普通人家的妻子或童养媳，是极少的个例，没钱没粮难养活。
最初的宫女是战争失败一方的女俘虏，汉代以后，改为由朝廷派人从地方选拔出。在很多人眼中，成为宫女如同鲤鱼跃龙门。可以接触这边大地最尊贵的一群人。有皇子看上，最不济做个妾也不错。皇帝看上更不得了，纳入后宫，成为妃子。皇帝派人寻找她的亲人，使其成为人上人的皇亲国戚，这可是光耀门楣的大好事。
若是直接给皇帝临幸，不巧又怀上了龙种。男孩成为皇子，兴许可以抢个皇位当当。例如明孝宗朱祐樘，就是个很好的成功例子，最后母凭子贵。女孩也没关系，容易受宠，公主这个身份是没跑了。这两种情况，成为嫔妃是板上钉钉的。
但是，古代宫女的生活真是人们眼中那么好，电视剧中的这么幸福吗?大多是宫女在皇宫中，就是普通杂役。整个皇宫的吃喝拉撒，有宫女负责，脏活累活干的更是不少。不过这不算什么，毕竟当宫女又不是享福，吃得饱穿得暖就很好了。
一旦入宫成为宫女，便再也不能同家人团聚。如同锁在宫中，与世隔绝。极少数得圣眷成为嫔妃，绝大多数的宫女是在寂寞平淡中孤独度日。宫中制定有严酷刑罚，宫女随时随地都有可能被任意打杀。宫斗时，宫女就如炮灰，出点差错就被人直接赐白绫自尽。
自尽算好的，最严重的的用各种刑具折磨，或者命人将其活生生打死。明成祖朱棣宠爱的妃子暴死，怀疑宫女下毒，没怎么查清楚，就杀掉数百宫女。碰上些奇怪癖好的皇帝，更是会过的生不如死。例如万历皇帝修仙，强迫宫女只能喝露水，然后采补她们的处女经血，炼制丹药。宫女忍无可忍之下发生起义。
宫女出宫时大多是年老色衰，双亲去世，其他家属也难以寻找。只能随便找个村庄，嫁个人同龄甚至更老的单身汉度过晚年。
宫女表面过着光鲜亮丽、衣食无忧的生活，还有人人羡慕的成为皇妃的机会，实则悲惨自知。有得选，少有人会走一条路。