霍恩第弟兄三人，共有十个儿子，称为霍家师兄弟。按年龄排列分别为霍元贞、霍元善、霍元栋、霍元甲、霍元和、霍元卿、霍元良、霍元祥、霍元忠、霍元臣。霍元甲在大排行中排第四，幼年体质羸弱，不具备习武的“潜质”，父亲怕他毁害霍家声誉，禁止他习武。倔强的霍元甲踏上了偷学、偷练自家武艺——迷踪拳的历程。
在霍元甲的刻苦努力下，他的武功进步很快。没有不透风的墙，霍元甲偷偷习武的事还是让父亲知道了。父亲狠狠地训斥了他一番，并再次下令不让其习武。但霍元甲并没有因此而停止对武术的追求，他只是答应父亲自己绝不与任何人较量，绝不给霍家丢人。
1890年，有一武师寻访到小南河，来交流技艺。一直习武、武功较好的霍元甲小弟霍元卿与寻访者交流，竟不是对方的对手。霍恩第见状，知道遇到了劲敌，正想亲自上阵，忽然霍元甲站了出来。霍恩第见霍元甲上来，气不打一处来。但想阻止已来不及。霍元甲已经和来人交起手来。看着看着，霍恩第不由地由怒生喜。霍元甲步步为营、拳拳生风。看准机会，霍元甲潜身上前，将来人抱起，扔出丈外。这一幕，令霍恩第及众师兄弟不胜惊讶。此时的霍元甲已经成长为能文能武，窥得霍家“迷踪拳”精髓的武者。
“天津谋生”交挚友
光绪二十一年(1895年)，将近农历春节，霍元甲挑柴去城内卖，准备换几个钱过年。此时的霍元甲已经娶妻生子，日子过得并不富裕。为多赚几个钱，别人挑柴一般就是一百五六十斤，而霍元甲仗着自己的一把力气，挑着三四百斤，走几十里路到天津卫。
霍元甲刚到天津卫西门外的西头弯子，还没开张，就遇到了要“地皮钱”、“过肩钱”的“混混”。不得已，霍元甲将这个小混混摔了个仰面朝天。小混混见势不妙，爬起来一溜烟跑了。不大功夫，他招来100多个人。各自拿着棍棒，甚至还有手枪，手榴弹，前来报复。霍元甲不慌不忙抽出扁担将他们打的抱头鼠窜。
这一切被脚行掌柜冯老板看在眼里。他买下霍元甲的全部柴禾，并请霍元甲前来天津，接手脚行。霍元甲接手脚行后，陆续取消了许多勒索老百姓的款项而深得老百姓的欢迎。在天津卫期间，霍元甲结识了怀庆(淮庆)药栈的掌柜农劲荪。农劲荪，名竹，字劲荪，出身满族，原籍河北，喜爱武术。幼年时，父亲在湖北做官，所以他在湖北长大。曾留学日本，归国后，奉孙中山之命在津京一带活动。以采购药材为掩护，结交革命志士，霍元甲就是其中之一。霍元甲失业后，便应农劲荪之邀来到坐落在北门外竹杠巷的怀庆药栈，并深受农劲荪爱国情节的影响。
在解放初期，有不少曾经跟霍元甲有过交往的武师回忆说，霍元甲虽然只有一米六八，但他的身手十分敏捷，且力量很足很准，霍元甲的武学修为很高，领悟性也很高。霍元甲不仅精通自家的拳术，还懂得江湖各个名家的武学要领。
1901年，外国的一些武者或大力士开始在在天津挑战中国武术界，号称自己天下无敌并称：“‘东亚病夫’有本事就前来迎战。”当时已经有多位当地的武师被外国大力士击败，一时间无人敢于迎战，有人只好去请霍元甲为国出面。
其实霍元甲早就听说这一事，并且暗中观看了这位大力士的表演，无非就是扯铁链举大鼎等力气活，没法跟武学比较，所有霍元甲置之不理。最后霍元甲决定去会一会这个大力士，结果当霍元甲真正站在大力士面前的时候，这大力士却慌忙的叫翻译赶紧解释自己只是卖艺的，夸张的宣传只为了吸引更多人来观看，并且请霍元甲不要放在心上。
1909年，一位重量级的大力士开始来中国挑战，首站设在上海，上海当地的很多迎战的武师不是被打死就是被打残，最后没有人敢再迎战。最后是上海当局不得不出门去千里之外的天津请霍元甲前来上海。当霍元甲抵达上海的消息传开后，全城沸腾，都要看看霍师傅这怎么收拾这个英国大力士。
霍元甲到上海的第二天，便有英国方面的使者前来拜见，原因是英国的这位大力士不可能是霍元甲的对手，他们希望以金钱的方式让大力士在比武的当天能赢。霍元甲是何许人也?再多的钱也买不了中国人的志气，英国连续把价钱抬高三倍，霍元甲根本不理会。
英国使者没办法后，开始寻思在比武的一些规则上做手脚，比如不能用脚，而中国的功夫南拳北腿，脚对武术很重要，他们想以这样的方式让霍元甲选择妥协，霍元甲知道这是英国的伎俩，但是仍然坚持比武。
眼看这比武的时间快到了，英国使者和大力士都不敢出面迎战，最后霍元甲只好在报纸上登出一则“广告”：“世讥我国为病夫国，我即病夫国中一病夫，愿与天下健者一试...专打外国大力士，虽铜筋铁骨，无所惴焉!”结果没几天，英国大力士悄然离开中国。回国后，这位大力士常和朋友说，中国的霍元甲真的很厉害，中国功夫真的很厉害。