孝章宋皇后是宋太祖赵匡胤的第三任妻子，她的家族背景非常显赫——她祖母义宁公主是后唐庄宗李存勖的女儿，母亲永宁公主是后汉太祖刘知远的女儿，她的七妹又嫁给了后蜀末帝孟昶之孙，幼妹则嫁给了鼎鼎大名的北宋莱国公寇准。开宝元年(公元968年)二月，十七岁的她被赵匡胤册封为皇后，比赵匡胤的长子赵德昭还小一岁。开宝九年(公元976年)十月十日，太祖驾崩，此时的宋皇后也不过25岁。那么，一直被人怀疑篡位的赵光义，后来是如何对待宋皇后的呢?
公元976年10月19日夜，赵匡胤单独召见弟弟赵光义在宫中一同饮酒，并将其留宿宫中。可巧的是隔日清晨，赵匡胤被发现暴毙宫中。由于赵匡胤死的蹊跷，后世留下了“烛影斧声”的说法，人们认为是赵光义为了篡位杀害了自己的哥哥。
当然“烛影斧声”只是野史的说法，正史中只有简单的两句话：“帝崩于万岁殿，年五十。”也正因为正史的语焉不详和野史的妄加揣测，赵光胤之死成为了 我国历史上的千古谜案。
赵匡胤死后，只留下他的皇后宋氏和两个儿子赵德昭、赵德芳。依当时宋皇后的意思是让宋太祖的小儿子赵德芳继位。可赵光义怎会同意，他坚持依照太后留下的“金匮之盟”，兄终弟及，自己登上了大位。赵光义登上皇位后，宋氏和以及赵德昭、赵德芳的悲剧就此开始了。
宋皇后出身显贵，其父宋偓是后唐庄宗外孙，其母后汉太祖刘知远的长女义宁公主，《宋史·宋》中称其“近代贵盛，鲜有其比”。
她比宋太祖赵匡胤小了二十五岁，是赵匡胤的第三位皇后，一生未有生育子女，但对太祖的两个儿子都很爱护，但由于赵德昭与其年龄相仿，为了回避这种尴尬，而稍有距离。但对小自己七岁的赵德芳就没有了这种顾忌，很是亲近。这也就是为什么宋太祖去世后，她想让赵德芳继位的原因。
在赵光义继承皇位之后便下达命令让宋皇后搬到了无人居住的西宫，至此她在那里度过了十几年的时间。最后在孤寂清冷中度日，病逝时才44岁。
在宋皇后去世之后，她的后事处理也引发了很大的争议，根据当时的礼仪，如果前朝皇后去世的话，那么作为小叔子的赵光义应该要为嫂子服丧的，当时就有大臣提出了此事，但没想到遭到了赵光义的反对，不但自己不服丧，而且还不让大臣们去祭奠，对于这种不合理的做法引起了朝野上下的非议。于是就有翰林学士王禹偁对宾客言，“后尝母仪天下，当遵用旧礼”，当赵光义听到这句话后，立马将他贬去了滁州，大臣们看到他的下场之后就不敢再有非议了。
之后赵光义也没让宋皇后进入皇陵与宋太祖赵匡胤合葬，更是禁止宋皇后的牌位供奉在太庙中。怎么说宋皇后也是宋太祖赵匡胤明媒正娶的皇后，遭到死后遭到如此待遇也着实不公。原因可能是“烛影斧声”后，宋皇后的表现“不佳”，差点让赵光义与皇位擦肩而过。
虽然宋皇后落得个凄惨收场，但是总算也有了善终。这一点比赵匡胤仅存的二个儿子就好多了。长子赵德昭因为替北伐的将士请功而被赵光义怒骂：“待汝自为之，赏未晚也!”——等我死了，你当了皇帝，那个时候你再封赏也不晚呀。当时宋太宗眼含怨愤，这让赵德昭非常害怕，没过多久她就自杀了，而在他死后的第2年，他的次子赵德芳也不明不白的去世了，年仅23岁，而在正史中也没有很详细的记录说明。