乔峰：“小二，来十斤上好的女儿红，两斤牛肉。”武松：“好的牛肉切两三斤来吃酒。”以上是《水浒传》和《天龙八部》里面的情节，而在《水浒传》中更是出现了48出描写梁山好汉们喝酒吃牛肉的画面。然而，古人真的可以随意吃牛肉吗?
牛受到了历代法律的保护
牛作为重要的生产工具很好理解，为什么牛还是重要的运输工具呢?这是因为中原不产马匹，而且马匹主要用来作战，很少用于运输，因此牛车成为古代重要的运输工具。由于牛在生产生活中，起着重要作用，历朝历代对于杀牛和偷牛的处罚都相当重。
先秦时期，“诸侯无故不杀牛”，只有在祭祀时才可以杀牛。到了秦朝，为了保护牛和马，有“盗马者死，盗牛者加”的规定，这里的“加”通“枷 ”，是一种戴在头上的刑具。汉朝初期，由于生产资料紧张，因此“王法禁杀牛，犯禁杀牛者诛”。唐朝时法律较为温和，但也有“主自杀马牛者，徒一年”这样的规定。
演义中的英雄们为何总能吃到牛肉?
先排除掉演义中夸大事实的清洁，然后再说明这些好汉们吃的牛肉可能是老死、病死或者意外死亡的牛。历代的律法都有规定，因为这些原因死亡的牛是可以贩卖的，但还是要通过官府的批准。另外水浒传中卖牛肉的店大多数是开在荒郊野外的野店和黑店，这些地方都是光伏监管不到的，偷偷的卖点牛肉也没人回去举报。
其次水浒传里面的英雄好汉们本来就一直跟朝廷唱反调，作者为了突出他们的反抗精神，所以就经常吃那些光伏要保护的牛。《水浒传》中的故事情节大多数都是来源于元杂剧，而元杂剧中最初的“梁山好汉”吃的并不是牛肉。比如《黑旋风双献功》中，李逵其实吃的是“一罐子羊肉泡饭”;鲁智深吃的也是羊肉，为了加强演义效果，施耐庵把羊肉改成了牛肉。中国人对吃是最讲究的，而把吃羊肉改成吃牛肉，这也是在饮食上作为一个最基本的对抗精神体现出来。
清朝后期百姓可以随意吃牛肉
满人所建立的清朝依然是以农业为主的朝代，因此对于牛的保护同样严格，《大清律例》中规定“凡私宰自己马牛者杖一百”。清朝后期，国门被列强所破，满清被迫割地赔款。这些款项多数是从百姓身上搜刮而来，清朝皇室继续过着锦衣玉食的生活。百姓们活不下去，只好杀牛充饥，牛肉逐渐流行开来。晚清政权当时正被列强搞得焦头烂额，自然也无暇去管百姓们吃牛肉的事情了。