魏明帝曹叡，是曹魏的第二任皇帝，父亲是曹丕，母亲是文昭甄皇后，也就是甄姬，三国少有的美女。曹叡是曹丕的长子，继承甄姬的美貌，是个帅哥也是个才子，性格刚毅，判断力强，能包容忠臣谏言。
后世多认为他平庸无奇。就文治或武功而言，他虽较祖父曹操、父亲曹丕、叔叔曹植逊色，却也多有可圈可点之处：他揽大权于己手，尊儒重教，优礼大臣，征聘贤士，虚心纳谏，抵御蜀、吴，平定公孙氏，将辽东纳入曹魏版图，堪称有为之君。
曹叡从小相貌俊美，超凡脱俗，又年幼聪慧，博闻强识，过目不忘。祖父曹操对此十分惊异而倍加喜爱，常令他伴随左右。在朝会宴席上，也经常叫他与侍中近臣并列。曹操曾经评价道：“我的家族基业有了你就可以继承三代了。”曹叡好学多识，尤其留意研究律法。
黄初七年(226年)五月十七日，文帝驾崩，年轻的曹叡在洛阳即位，是为魏明帝。在曹真、曹休、陈群和司马懿等人的辅佐下，开始了他十二年的执政生涯。
曹叡处事沉着、刚毅，明识善断，深谙制衡之道，即位不久就政由己出，使几个辅政大臣形同虚设。藉由战事多次将曹休、曹真与司马懿调往边境，令其停留都城的时间十分有限，有效降低了三人对中央朝政的影响力。明帝巧妙地将四位辅政大臣中实力最强的三人调离中央，成功收揽权柄掌握大权。
在此之后，魏明帝一直牢牢掌握魏国最高权力，在内外战争与政策改革上始终是最高决策人，诏令能够有效实行;在其一朝也未出现足以威胁皇权的权臣;甚至一些遭到群臣反对的决策也能独断专行。
明帝在位期间，对外战事频频胜利。在他登基不久，就遇到内外敌人的攻击，黄初七年(226年)八月孙权攻江夏、襄阳，太和元年(227年)孟达反叛，太和五年(231年)，鲜卑与蜀汉联手进犯， 到青龙二年(234年)为止诸葛亮五次进攻曹魏，234年孙权攻合肥。魏明帝成功地抵御了这些内外战争。
他重用曹真、张郃、司马懿等名将与诸葛亮作战。235年诸葛亮死后，魏蜀边境上的情况有所减缓。同年，轲比能被曹叡派遣出的刺客所刺杀，鲜卑“种落离散，互相侵伐，强者远遁，弱者请服”，北疆也得以安定。
景初元年(237年)，辽东公孙渊反魏，自立为燕王。此年，曹叡令司马懿攻辽东，司马懿遂带兵四万，和牛金、胡遵等出征辽东，大破燕军，杀公孙渊，成功收复辽东。
综观曹叡之行事，优缺点各占一半，其优点是善为军计、明察断狱、比较能客人直谏。曹叡在容受直言、不杀谏臣方面，在古代封建君主中是少见的，这算是他的特色。曹叡的最大缺点是奢淫过度，还有一个重要的失误，则在确定继承人和辅政大臣方面。