实际上用现在最直白的话说，清朝的养廉银就是将部分贪污合法化，以朝廷的名义将其直接派发到官员手中，以期待遏制官员的贪污腐败，但效果并不明白，甚至适得其反。
养廉银起始于雍正年间，应该说，满清官员的俸禄并不高(仿明朝例)。他是清朝特有的官员薪俸制度。这项制度从雍正元年开始实施直到满清覆灭。,延续了将近200年之久。其动机和目的就是多给你银子，而免于贪污洁身自好。但种下的是龙种收获是跳蚤。结果与愿望相距颇远,甚至走向了反面。除了封建制度和专制皇权的原因之外，还有就是养廉银本身设计不合理、内容不健全,因此养廉银制度并不是解决官吏清廉的良策。雍正本意是想高薪养廉，来培养鼓励官员廉避免贪污情事发生，因此取名为“养廉”。
雍正之所以采取养廉银制度，关键在于“火耗”。所谓火耗，是指在将碎银熔铸成银锭时所产生的损耗，这一方式在明朝就有，清朝政府一开始并不承认这种征收名目，但是屡禁不止，只好默认。火耗地方官的一个主要贪污来源，每年火耗的都是有增无减，导致官府与百姓之间的冲突日益加剧，说白了，火耗原本是一种潜规则，皇帝认可的一种贪污。但雍正时期将火耗规定为一种制度，而且将权利收归中央，即“火耗归公”而且对其进行了限制。
征收火耗是上交给朝廷，而不是归地方官所有，火耗征收额度有限制，只许少不许多，就算地方官多征收也归中央，在客观上有效减轻百姓的负担。但雍正也知道官员薪俸低微。如果断了官员这个财路，地方官员势必采取其他方式盘剥百姓。所以雍正开始给各级官员发“补贴”为之“养廉银”。如雍正元年，山西省征收耗银四十三万多两银子，其中弥补亏空用去了二十万两，发给各级官员的养廉银有十一万两。养廉银的发放。受益最多的还是地方官，地方官的俸禄以数十倍地增长，而京官却只翻了两倍。而养廉银的来源来自地方火耗或税赋，因此视各地富庶与否，养廉银数额均有不同。一般来说，养廉银通常为本俸的10倍到100倍。
根据雍正定下的养廉银规定：
总督13000至20000两，巡抚10000至15000两，布政使5000至9000两，按察使3000至8444两，道员1500至6000两，知府800至4000两，知州500至2000两，知县400至2259两，同知400至1600两。其他如河道总督6000两，漕运总督9520两。
实际上，养廉银就是贪污合法化，火耗归公与养廉银制度，实际上是将官员无限度的的盘剥改变为有限度地贪污。而养廉银在雍正初年还好，但朝中后期，尤其是嘉庆登基以后，养廉银其实已经起不到养廉的效果了，因为通货膨胀，购买力降低，而上下打点的开销反而增大，为了搜刮银子，官员贪污屡禁不止。养廉银已经失去他的现实意义。封建官僚制度不会因为养廉银而让官员变得清廉。养廉银不能必然带来官员的廉洁。