最重要的原因就是英法两国要跟清政府做生意，要开放所有的口岸，让英国人在中国全境都去得，可能有的人说，这很正常啊，大家做生意嘛。其实，这里面有贸易保护的问题，资本主义是有趋向性的，就是越发达的国家越有先发优势，如果让西方国家能够在中国做任何他们想做的生意，那中国基本上就没有办法自己搞发展了，只能沦为西方社会的附庸。
当然，清政府可能没想这么远，人家就是天朝上国，不爱搭理你们，可能也隐约感受到了如果洋人进来的太多，对皇室的统治绝对是个坏事。
清朝不同意，人家就找借口打过来了。所以最重要的目标就是要达成协议，让中国全境放开。
那打劫抢东西，只是顺手的事情。
而烧圆明园就是一个手段，一个迫使清政府屈服的手段，给清政府制造压力，那为什么烧这个园子不烧故宫呢，那是因为圆林毕竟是行宫，有一定的政治象征意义，但又不像故宫一样地位那么高。
要是把故宫也烧了，那等于是推翻了清政府的统治，清政府完蛋，他们要签通关协议，找谁盖单去，毕竟当时也没有反政府武装可以扶持啊。
当时，英法联军确实也威胁了，说烧圆明园只是第一步，如果还不答应，那就烧你们的紫禁城。烧园子时，清皇室还真不着急，就是一个郊野别墅，烧了就烧了，以后再建就是，听到烧北京城，烧紫禁城，这才慌了，赶紧出来签协议。
如果说把紫禁城给破坏了，那不等于直接和清政府翻脸吗?他们要的只是财富和控制清廷，而圆明园只是皇帝的一个园子，远远没有故宫的影响大，古代一直都有大城必野战的说法，意思就是在大城，尤其是都城，大部分是不会在此地进行攻坚战，摧毁战的，相信国外也是有的。如果贸然为之，很有可能激怒整个清朝，他们连九五之尊象征的宫殿都摧毁了，清朝还会不抵抗吗?况且无论是英法联军还是八国联军时期，很大程度上都是清廷软弱无能不抵抗才输的，了解过的都知道，清廷的兵力和武器都在他们之上，连八国联军自己都说这场战争都不知道怎么赢的。
英军认为摧毁圆明园可以报一箭之仇，因为之前他们的人在圆明园受到了恭亲王的侮辱(恭亲王答应他们原数送回39个俘虏，结果只有19个被送回去，其余的都被折磨致死)。而法国认为只有紫禁城被毁才能让皇家颜面扫地，最后清廷交出了安定门，他们认为只能摧毁圆明园了，因为如果再去毁掉紫禁城就是背信弃义了，这样做无论从哪里说都说不过去，所以只能抢文物了。