羊肉，自古以来收到了人们的喜爱，虽然现代人们吃猪肉更多，但丝毫不影响羊肉在人们心中的地位。羊肉在人们心中地位最高的时期，非宋朝莫属。羊肉又是怎么一步步的确立其在宋人心中独一无二的位置呢?
唐宋时期以前，什么肉比较受人们的欢迎?
在先秦时代，《国语》记载："天子食太牢，牛羊豕三牲俱全，诸侯食牛，卿食羊，大夫食豕，士食鱼炙，庶人食菜。"由此看出，在先秦时代，上层阶级的人只吃牛羊肉，因为牛羊肉在当时比较珍贵所以那个时候的人们认为只有牛羊肉才是上等肉。故在这个时期，牛羊肉为人们肉类饮食的欢迎对象。
到了汉魏之际，铁犁牛耕的逐步推广，使得牛在农业社会的重要性骤升。统治者们为了维持生产力的发展，颁布了明确的诏令，不得无故杀牛。《礼记·王制》也说："诸侯无故不杀牛，大夫无故不杀羊，士无故不杀犬豕，庶人无故不食珍。"因此，人们在饮食方面就放弃了对牛肉的食用，改吃羊肉。羊肉逐渐地成为我国古代人民餐桌上的主要肉类食物。
宋朝百姓为什么如此的流行吃羊肉呢?
一、宋朝时期可供食用的肉类种类不多
第一、唐宋时期，沿袭了汉魏之风，牛被列为禁杀之列，只有当牛自然死亡或者病死的时候，才可以将其拿去贩卖或食用。同时，养牛需要占用大量土地来作为饲料的来源，一头牛大概需要五十亩草地。这在耕地十分紧张的宋代是不可能的。
因此不会出现大规模的养殖牛的行为活动出现。因此宋朝就不会出现食牛肉之风。至于《水浒传》中的英雄好汉动不动就要两斤酱牛肉之类的说法，也只是为了凸显出梁山好汉的反抗精神，但其实与历史并不相符。
第二、宋代之前，人们并不擅长养猪、烹调猪肉。古代猪一般散养，导致猪的体型瘦小，产肉量少，而且猪肉有浓烈腥膻味。近现代，采用"圈养"、"阉割"两种方式，使得猪能迅速催肥，产肉量剧增，猪肉腥膻味消除，猪肉才成为主要肉类来源。
药王孙思邈说："猪肉久食，令人少精子，发宿病。豚肉久食，令人遍体筋肉碎痛乏气";药圣李时珍也在《本草纲目》中写道："凡猪肉，苦，微寒，有小毒"、"南猪味厚，煮之汁浓，毒尤甚"。这些错误的中医理论也对古代饮食方式有根本性的影响。所以在宋代，猪肉是一些穷人才会去吃的"贱"食。
还有一点，宋朝的开国皇帝宋太祖赵匡胤属猪，他不吃猪肉，同时把猪视作宠物，并将此定为了祖宗家规。这一祖宗家规，从太宗起都严格遵守，宋朝之后的帝王都不吃猪肉，一直延续到熙宁年间餐桌山才变成羊肉为主，猪肉为辅的局面。综上，猪肉在宋代也很难被搬上桌面。
第三、养鸡养鸭都需要饲料。养鸡所需要的饲料不少，一只大鸡一天需要一两饲料。一只鸡从小养到大会用不少饲料，而且养鸡一般都是养一群。养鸭同理。所以，宋朝百姓只能在丰收的年份才会去养鸡养鸭。
因此，鸡肉也难成主流。狗肉在唐宋之前特别是宋朝之前，一直都是人们餐桌上的常客，但在宋朝之后，地位逐渐下降，但由于狗个子小，又不易长大，所以在宋朝才将主流的位置被迫让给了体型更大的羊。
第四、鱼肉很好，但受地理位置的限制，除了鱼米之乡以外，鲜鱼不能长时间保存，如果做成鱼干又需要在古代很宝贵的食盐，所以人们吃的仍然不多。其他河鲜也是一样。野味首推鹿肉，但鹿不能家养，且不太常见。所以鹿肉也并不能成为主流。
二、羊肉在宋朝有诸多优势
第一、古人认为羊肉好吃，许慎在《说文解字》中解释"美"字时，这样写道："美，甘也。从羊从大。"由此我们可以看出羊肉在古人心中的地位有多高。与此同时，羊肉不仅味美而且它的肉产量还比大多数动物多，因此深受众人喜爱。
第二、宋太祖赵匡胤早年时期就很喜欢吃羊肉。据说在赵匡胤早年时期，曾在长安流浪街头，自身贫困潦倒，在饥饿难耐之时，向店家讨了一碗羊肉汤和两块儿烧饼，也就是在此时，赵匡胤的心中就再也没有忘过羊肉的鲜美，赵匡胤在还没有建立宋朝时，经常到赵普家"蹭饭",赵普也是用烤羊肉来招待他。在建立宋朝后，赵匡胤就定下祖宗家法，只吃羊肉，不吃其他肉食。
南宋李焘在《续资治通鉴长编》中谈及宋朝的祖宗之法时，写道："饮食不贵异品，御厨止用羊肉，此皆祖宗家法所以致太平者。"羊肉也就成了宋朝宫廷膳食的唯一指定肉类。宋朝的统治者们对羊肉产生了诸多其他影响，在赏赐官员都有羊的存在。
宋仁宗在位时，还别出心裁地将羊肉充作官俸发给各级官员。即使是平民阶层也受皇室影响，在嫁娶、中榜等喜事中也少不了羊肉的身影，宋朝市场上的羊肉也是人们争相购买的热销产品。
第三、与猪肉相比，古代中医更认可羊肉，在北宋重修的《经史证类备急本草》中写道："人参补气，羊肉补形，补中益气，安心止惊，开胃健力，壮阳益肾"，拿羊肉与人参并列，羊肉在古人心中的地位可见一斑。
第四、相较于其他牲畜，羊更加适合宋朝国情进行养殖，因为羊擅长山地攀爬，可以利用荒地、山地等不适合耕种的区域进行饲养，与此同时不用占用耕地。对于宋朝这样一个地少人多的国家来说，羊肉与同样美味的牛肉相比，其性价比就高了许多。
在《东京梦华录》中提到了炖羊、软羊、羊肚、羊腰、羊杂碎、生软羊面等等，由此可见羊从头到脚，从外到内，皆已入菜。这种投入小，收入大的动物，深得宋朝养殖业的喜爱。
羊肉虽受欢迎，但平民却很难享用
在宋朝民间，羊肉并非寻常之物，其价格之昂贵，只有权贵阶层才能接受。不过宋朝羊肉贵，是因为宋朝羊肉产量不足以满足人们的生活需求，倒不是因为人们争相购买，哄抬物价。
虽然上文说到可以在贫瘠的土地或者山上牧羊，但这样的牧羊方式养出来的羊显然没有用草场养出来的羊肥硕，数量也比在草场养殖出来的少。但无论是在北宋还是南宋，国家都缺少大面积的草场，因此各州县的羊肉产量都非常有限。
相比之下，金国那些在草场上养殖的羊，无论是产量，还是质量，都远远的超过了宋朝。在当时金国的市集上，整羊出售，十分常见，而且羊身肥硕健康，价格也十分的便宜。但南宋市集上卖的确实一些比较便宜的羊内脏之类的东西。就是偶尔市集上有人卖整只羊，那羊也是比较削瘦，远远比不上金国的肥硕。
同时，马匹的养殖也需要使用草场，宋朝的军事力量，本就薄弱，因而统治者为了更大的利益，尤其是国家安全，还要求将有限的草场和草料大部分都用在马匹的饲养上。这进一步地限制了羊肉产量的增长。
据《宋会要辑稿》记载，宋朝仅仅皇宫一年就要使用四十三万多斤的羊，那宋朝那么大的羊肉需求量该怎么满足呢?那就只剩一种办法了，"进口"。即使羊在金国买的很便宜，但是我们如果"进口"金国的肥羊，一方面金国卖给我们的价格会更加的高，另一方面将一头头活羊。
从遥远的北方草原运到南方，历时长暂且不说，在那个交通不发达的年代，运输过程中所付出的代价更多，因此当羊运到南方后，其还要再狠狠地涨一下，到最后也只剩富贵人家才会享用羊肉。在普通百姓眼里，羊肉就是一种爱而难得的玉馔珍馐。
《夷坚丁志愿》有记载，在宋高宗绍兴年间，"吴中羊价绝高，肉一斤，为钱九百"。因而像《水浒传》中提到的，宋江在琵琶亭请李逵吃酒时，店家说"只卖羊肉，却没牛肉"，显然是觉得宋江等人买不起羊肉，看不起宋江等人。因此，才会出现李逵暴打店小二的场景。
宋代诗人高公泗也写了一首《吴中羊肉价高有感》来感概羊肉之贵："平江九百一斤羊，俸薄如何敢买尝。只把鱼暇充两膳，肚皮今作小池塘。"如果将古代历代官吏的俸禄多少列榜排行，宋朝必为榜首。即使如此，如果官位不高，俸禄不厚，对于众多官吏来说，羊肉也是一种爱而不得的珍品。由此可见羊肉在那个时期的价格有多昂贵。
直到现代，羊肉也一直都是常见肉类中价格最高的肉类，由此可以看出羊肉在人们心中的地位一直不减，即使有人因为其膻气不喜，但这丝毫不影响其在国人心中的地位。