公元255年，司马师去世后，司马昭晋位为大将军，加侍中。甘露三年(258年)五月，曹髦下诏封司马昭为晋公，加九锡，设立晋国。甘露五年(260年)，魏帝曹髦被弑杀，司马昭立曹奂为帝。在弑杀曹魏皇帝曹髦后，司马昭进一步巩固了自己在曹魏的权势，更是扫清了支持曹氏的力量。当然，在完全掌握曹魏大权后，司马昭希望通过建功立业，以此为取代曹魏奠定良好的基础。
于是，在公元263年的时候，司马昭征调18万左右的兵力，正式发动了魏灭蜀之战。在魏灭蜀之战中，邓艾偷渡阴平，兵临成都，迫使后主刘禅放弃了抵抗，从而成功消灭了蜀汉。那么，问题来了，司马昭掌权曹魏的时候，为何选择先灭蜀汉，而不是东吴呢?也即司马昭决定先灭蜀国的理由是什么呢?
一
对此，在笔者看来，司马昭之所以先消灭蜀汉，而不是东吴，原因主要有三个。就第一个原因来说，是因为攻打蜀汉的成本较低，而想要消灭东吴的话，需要付出的成本相对较高。
《晋书》中记载：“夏，帝将伐蜀，乃谋众曰：“自定寿春已来，息役六年，治兵缮甲，以拟二虏。略计取吴，作战船，通水道，当用千余万功，此十万人百数十日事也。”
在正式进攻蜀汉之前，司马昭就和曹魏的文臣武将商议，认为自平定淮南三叛之后，曹魏已经很长时间没有进行大规模的作战了。现在，曹魏已经休养生息好了，可以进行结束三国时代的计划了。对此，司马昭认为，如果灭吴，大略计算一下，造战船，开水道，需要征调10万人，经过数个月的工作，才可以完成进攻东吴的准备工作。而在这一过程中，不仅需要耗费大量的人力和物力，也和东吴调兵遣将，做好防御的时间。
与此相对应的是，进攻蜀汉的话，不需要造战船，更不需要开通水道，只需要调集骑兵和步兵，就可以进攻蜀国。并且，因为诸葛亮、姜维多次北伐中原，曹魏已经在雍凉二州驻扎了越来越多的兵马了，这些大军可以直接参与到魏灭蜀之战中。
二
就第二个原因来说，在公元263年的时候，姜维因为担心被黄皓所害，只能屯兵沓中，这导致蜀汉在汉中的防御非常空虚，再加上后主刘禅昏庸，更容易拿下蜀汉。
《晋书》中记载：“今绊姜维于沓中，使不得东顾，直指骆谷，出其空虚之地，以袭汉中。彼若婴城守险，兵势必散，首尾离绝。以刘禅之暗，而边城外破，士女内震，其亡可知也。”
公元262年，姜维请求将黄皓斩杀，但后主刘禅不肯，姜维不敢回成都，在沓中种麦。彼时，作为蜀汉大将军，姜维掌握了数万精兵。因此，远在沓中的姜维，很那及时支援到蜀汉的门户——汉中。在司马昭看来，这显然是一个进攻蜀汉的良好机会。况且，后主刘禅是一个比较平庸的皇帝，一旦曹魏大军攻入蜀地的话，他一定不会坚持抵抗到底的。至于后主刘禅最后的表现，确实和司马昭之前预料的情况比较一致。与此相对应的是，当时东吴在位的君主孙休，则比较有能力。在不少历史学者看来，孙休在位期间，颁布良制，嘉惠百姓，促进了东吴的繁荣，也即孙休的能力和水平，显然是高于后主刘禅的。
三
就第三个原因来说，则是先消灭蜀汉，方便接下来进攻东吴。反之，先消灭东吴的话，虽然也有助于消灭蜀汉，却不如前者那么明显。
《晋书》中记载：“今宜先取蜀，三年之后，在巴蜀顺流之势，水陆并进，此灭虞定虢，吞韩并魏之势也。计蜀战士九万，居守成都及备他郡不下四万，然则余众不过五万。”
在司马昭看来，先派遣大军消灭蜀汉的话，可以从巴蜀之地顺流而下，直接水陆并进进攻东吴。从地理位置上来看，蜀汉处在东吴的上游，确实拥有顺流而下的客观条件。并且，蜀汉的兵力只有9万多人，守卫都城成都以及南中等地就有4万，所以，蜀汉能够抵挡曹魏的兵力，只有5万左右。在此基础上，蜀汉的兵力相对较少，自然也是司马昭优先消灭蜀国的原因。
最后，如果先消灭东吴的话，司马昭执掌的曹魏可能要动用更多的兵力，也即远远不止18万大军。更为关键的是，即便成功消灭东吴，也不会对进攻蜀汉有多大帮助。在夷陵之战后，刘备只要镇守住永安白帝城，东吴的大军就很难突破这道防线，进入到巴蜀之地。因为四川盆地的地理环境，不管从哪个方向进攻蜀汉，都不是一件容易的事情。因此，即便先消灭了东吴，也不会明显降低消灭蜀汉的难度。既然如此，司马昭还是决定先进攻蜀汉，而不是东吴。