755年~763年的安史之乱是中国历史的重要转折点，安史之乱后，唐朝势力退出西域，进入漫长的收缩期。
安史之乱后的唐朝，主要有三大病症。一、藩镇割据
唐朝中期，在边境设制了自主权很高的军事长官节度使。
安史之乱后，虽然唐肃宗在名将郭子仪等人的帮助下，复国成功。但是，唐朝廷兵力和财力都不足，所以在平乱的过程中，开放节度使们自己筹钱、征兵。这些节度使的钱和兵都是自己募的，不是朝廷给的，他们的兵只忠于节度使，不忠于国家。
渐渐地，这些节度使都变成半独立的军阀，节度使的职位甚至出现父传子的世袭情况，俨然成为地方上的土皇帝，这种节度使统治的半独立政权以下统称藩镇 ，唐朝皇帝实际统治区域收缩到首都附近。
这些藩镇有些比较嚣张，表面上就不服朝廷;有些比较乖，至少表面上还臣服。唐朝皇帝不能容忍这样的情况，所以在其统治地区进行税制改革，在国库有钱后，扩大征兵，企图以武力消灭这些藩篱。
但是在这种乱局中，唐朝皇帝想一个打全部，是不可能的，朝廷得联合比较乖的藩镇来一起打不乖的藩镇，但是，比较乖的藩镇也不可靠，他们的忠诚度非常低。例如，783年，唐德宗要求泾原节度使出兵帮忙打叛乱的节度使。泾原节度使的部队经过长安时，居然因为嫌皇帝犒赏他们的食物太难吃而哗变，转而围攻长安城，把唐德宗吓到在宦官们的保护下逃离长安。
虽然后来朝廷军顺利收复长安，迎回德宗，但是唐朝皇帝的威望因此事件进一步降低。二、宦官干政
唐德宗在逃离长安时，第一时间跳出来保护他的不是军事将领，是宦官，所以唐德宗认为家奴比外臣可靠。他索性把朝廷军事力量的指挥权交给宦官。掌握兵权的宦官权力渐渐膨胀到可以废立皇帝的程度。
宦官的权力稳固后，就算出现贤能的人当皇帝，也难以解决宦官问题。唐文宗一度尝试用计诛杀宦官，但他的计谋被识破，唐文宗要用来杀宦官的军队，被宦官控制的军队歼灭。唐文宗悲痛说道，人们取笑周赧王、汉献帝是被权臣控制的傀儡。朕比他们还惨，朕被家奴控制!
晚唐时期，还出现过两任不错的皇帝唐武宗、唐宣宗，他们在军事政治上有些作为，但是一样无法根除宦官问题，他们只是表面上驾驭宦官势力，之后又出现小皇帝或昏君时，朝政又被宦官控制。三、牛李党争
朝中大臣分成两派，一派的老大姓牛，另一派老大姓李，这两派互相斗争，史称牛李党争。
这两派政治思想没有明显不同，党争纯粹是在争权夺利，两派人分别和不同的宦官勾结，斗了将近40年(808年~846年)。
上述三大病症，已经让百姓过得很痛苦了。850年后，天灾频繁，百姓活不下去开始造反，民乱的最高峰是874年~884年的黄巢之乱。
黄巢率领的农民起义军，从山东出发，转战大江南北，最南打到广州，再向西北攻陷洛阳和长安，并在长安大肆屠杀。虽然在唐朝朝廷军和藩镇们围殴下，终于平定黄巢之乱，但是衰弱至极的朝廷已是苟延残喘了，军队所剩无几，根据地长安也残破不堪，大的节度使势力都比皇帝还大。
907年，宣武节度使朱温篡位，唐朝灭亡，历史进入五代十国时期。