公元前221年，秦始皇灭齐国，自此延续了500多年的诸侯纷争的局面彻底结束，华夏九州尽归于秦。秦王采纳李斯建议取消分封制，实行郡县制，将天下九州分为三十六郡，使秦国成为历史上第一个专制中央集权国家。
事实上，秦国的崛起本身就具有一定的传奇色彩。秦的发展首先应归功于秦穆公。穆公公元前 659 年即位，以知人善任著称。最具传奇色彩的是，他用五张黑色的公羊皮，从楚国人手中赎回了七十多岁的贤臣百里奚。在百里奚、蹇叔等贤臣的辅佐下，第一次将疆域东扩至黄河以西。他大败西戎，史称“益国十二，开地千里，遂霸西戎”。
然而，真正让秦国走上富强之路的是三百年后的商鞅变法。变法图强。商鞅变法分两个阶段展开，历时十余年。内容涉及政治、经济、法律、社会、风俗等方方面面。“商鞅相孝公，为秦开帝业。”在商鞅变法一百三十八年之后，凭借商鞅所创制的秦法，依靠商鞅培育的强大秦军，秦始皇完成了荡平诸侯、统一中国的伟大事业。
然而，历经千辛万苦统一的秦国，仿佛流星般转瞬即逝。用尽了一百多年才统一中国，却存活不足20年就毁灭。
没错，一个国家的发展必须在和平稳定的环境下有序进行，秦确实也做到了。而好景不长，秦始皇血腥的一面便暴露无遗。秦统一以后的十几年中，秦始皇维持了一支庞大的军队，建立了一个庞大的官僚机构，进行了多次的大规模战争，完成了巨大的国防建设和土木建筑。秦二世时期，农民生活非常悲惨，在犬口中夺食，甚至衣不遮体，他们中往往在暴吏酷刑的逼迫下逃亡山林，密谋举行暴动。
种种表明，秦始皇的治国方式已经激化了社会矛盾，秦始皇一步步在为国家创造资本，西汉时的贾山谈到秦代“群盗满山”的情况时说：秦始皇在世时，他的统治已经在崩溃，但是由于皇帝以及开国大臣在镇压，没有人敢于和政府对抗。所以说秦王朝的灭亡是制度的优劣性决定的。
如今，当我们再次提及秦王朝，给后人留下最深的两点无非是统治的残暴，国家的短命。许多史家将其看作是因果关系。诚然，国泰民安是国家长久发展的基石，基石不牢，何来永垂不朽!
追其本质，试问为何秦代统治者会以残暴手段治国?其根本是当时思想境界的局限。我们不可否认思想对历代君王的指导作用，好思想可以治国，劣思想亦可以误国。秦朝的短命，亦在于维护大一统王朝政治的理论政治尚不成熟，统治者治国方式过于残暴欠成熟。一味的高压政策，怎得民心啊!不得民心，何来国家永存!
虽达到了统一，但这是统治者自己政治愿望的实现，这种过度功利化的统一无疑只是暂时的，这样的统一是无法站在发展的角度去审视的，“车同轨，书同文”，这种极具强制性的所谓的统一，对文化经济发展的积极影响作用并不大，反而阻碍了当时社会的经济文化发展，从统治者的出发点来观，统治者为了方便管理，建立过度规范化，标准化的制度条例，统治者完全忽视了差异化发展的重要性，加其暴虐成性，终于将百年打下的江山不足二十年就毁于一旦。