发生在建安十三年(208年)的赤壁之战，后世史学家一般将其认为是三国鼎立的开端。尤其是刘备，终于摆脱寄人篱下的生活，完全独立在了荆州，成为受益最大者。不过，《三国志·周瑜传》还记载了一件事，建安十五年(210年)期间，刘备曾亲到京口去见孙权，并提出了借荆州的打算。
刘备此行，可谓是万分凶险，因为周瑜、吕范等人纷纷建议，要将刘备扣留在江东。显然，刘备是知道这件事的，他后来还专门向庞统(庞统当时在周瑜手下担任功曹)求证过。也就是说，刘备尽管知道此行凶险，但还是毅然决然地去见了孙权。由此可见，赤壁之战后的两年之内，刘备的日子是最惨的。
但有意思的是，刘备在短时间内，名义上是掌握着江南四郡的。《三国志·先主传》说：“先主表琦为荆州刺史，又南征四郡。”武陵、长沙、桂阳、零陵四郡太守，也都投降了刘备。待到刘琦病死后，众人又推举刘备为荆州牧。那么问题来了，既然刘备拥有江南四郡，为何还会有一个艰难的处境呢?
究其原因，江南四郡虽是刘备打下的，但这些地方的实际掌控权，却一直归属于江东孙氏。不妨站在孙权的立场上考虑，他为何答应援助刘备对抗曹操?难道真是因为两人关系亲近，或是为了“兴复汉室，还于旧都”?显然不是，孙权答应庇护刘备，是看中后者在荆州的声望，欲借其之手掌控荆州。也就是说，刘备只是荆州名义上的主人，而远在江东的孙权，才是遥控者。
赤壁之战后，倘若孙权拱手将荆州让给刘备，那么他这一切的目的又是什么?养肥了刘备这头猛虎不说，还平白无故给自己树立了一个更加强大的敌人曹操。正因如此，刘备打下江南四郡之后，孙权便立即派人接掌了这些地方。一个最值得注意的地方便在于，江南四郡的太守之职，几乎都是江东人氏。试想一下，倘若刘备真的拥有这些地方的实际掌控权，他为何不亲自任命太守人选呢?纵观汉末诸侯，任命地方太守这一动作，便是在宣布自己的主权地位。
《三国志》记载中，并无刘备任命人选的相关记载。反而是孙权，将黄盖任命为武陵郡太守，全柔为桂阳郡太守。需要指出的是，《云别传》中说赵云也曾担任桂阳郡太守。在笔者看来，这有些不可信。一来，赵云为刘备主骑，鲜少外出征战;二来，太守一职毕竟是当时的高官，倘若他有出任，陈寿不可能不将这件事记载在正史中。
说到这，还有一个问题需要解决。《三国志·诸葛亮传》中提到：“先主遂收江南，以亮为军师中郎将，使督零陵、桂阳、长沙三郡，调其赋税，以充军实。”这则史料，似乎与笔者观点向左。倘若刘备没有掌控江南四郡，诸葛亮又哪里来的权力都督三郡的赋税呢?
“都督”二字值得一探，它本义多指“统率”，或是指“监督”。陈寿是一位出色的史学家，他在用词遣句上颇有讲究。倘若诸葛亮是统率三郡之地，那么后面便不会再加上“调其赋税”四个字。因此这里说的应当是：诸葛亮监督长沙三郡，并抽调其赋税作为军费开支。也就是说，诸葛亮或者刘备一方，只拥有一小部分财政权。显然，这是孙权给予刘备集团的好处。
《三国志·夏侯渊传》中有类似记载：“绍破，使(渊)督兖、豫、徐州军粮;时军食少，渊传馈相继，军以复振。”同样道理，夏侯渊当时只是颍川太守，他自然没有权利统率三个大州。因此曹操给他安排的任务是：监督三州之地的军粮运输问题。这个例子，也同样能论证诸葛亮都督三郡之地时的实际权力。
再来看关羽。就在刘备入蜀之后，他也经常“擅取湘江米”，而且从他的驾轻就熟来看，这是江东方面给予刘备集团的物质支援，这与诸葛亮抽调三郡赋税是一个性质的。显然，这两点都是孙刘盟约中一个条件。江东支援刘备的军事行动，待刘备进入蜀中后，将荆州返还。
综上所述，赤壁之战后，刘备不仅没有掌控住江南四郡，反而还处处受到限制，只享有非常有限的权力。正因如此，刘备才会冒着被扣留的风险亲自与孙权进行谈判。与此同时，张飞、关羽两人分别陈兵在江陵与秭归，从而表明刘备集团的孤注一掷。再加上周瑜刚去世不久，孙权只好同意了刘备入蜀。在这场行动中，刘备表现出的胆识与决断，也足以证明他是一位枭雄人物。