明朝初期，明军就已经大量列装火器。成化年间(1465—1487)，明军步兵中使用火器的士兵，已占到编制总数的三分之一。所谓“火器之利，迅如雷霆，疾如闪电”，用老百姓的话说就是“神仙难躲一溜儿烟”。明军的火器在当时已经十分先进。
但到了16世纪，西方的坚船利炮渐渐超越了东方。正德十二年(1517)，在一支由4艘帆船组成的护航舰队护送下，葡萄牙派往中国的首位使臣皮雷斯抵达广州。为了向中国人民表达敬意，对东方礼仪茫然无知的葡萄牙舰队指挥官费尔南按照欧洲惯例下令升旗鸣炮，却被广州军民误认为是开炮挑衅，“放铳三个，城中尽惊”。
明军
佛郎机是16世纪前期欧洲的早期后装炮，采用母铳衔扣子铳的结构，较好地解决了管内闭气问题。将装有火药和弹子的子铳，放入母铳膛内发射，这就避免了铳膛与火药、弹子直接接触而发生爆炸，母铳的管壁加厚，能够承受较大膛压，也保证了发射安全。
由于子铳是单个的，便可以发射一个子铳后换上另一个。几个子铳迅速更换，就能形成持续的攻击能力。佛郎机炮的母铳炮身两侧设有炮耳，便于在炮架上安放、移动，而且还配备准星、照门，方便瞄准射击，提高了射击的准确性。
明朝军队
嘉靖元年(1522)八月，5艘葡萄牙舰船在珠江口外挑衅，被明军击败，两艘舰船连带船上的20多门佛郎机炮被明军缴获。对佛郎机威猛火力印象深刻的广东地方官员立即上奏嘉靖皇帝，请求批量仿造。
朝廷反应迅速，当年工部军器局就制造大佛郎机铜铳32门，发给边防部队试用。在佛郎机传入中国的不长时间里，明代朝野已将其视作御敌利器，山寨版的佛郎机以极快的速度装备明军。
弗朗机
到嘉靖中期，甘肃边防已有佛郎机炮车1158辆，宁夏有1000辆，固原有128辆，大同有1000辆。明朝水师也大量装备佛郎机，如福船装备大佛郎机6座，海沧船装备大佛郎机4座，苍山船装备大佛郎机2座。 万历年间(1573—1620)，明军装备的佛郎机多达四五万门。